Une mégasécheresse pourrait être en cours dans l'Ouest américain, selon des chercheurs
Une sécheresse modérée qui touche les États du sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique pourrait se transformer en une mégasécheresse, c'est-à-dire une sécheresse extrême et prolongée qui dure plus de deux décennies.
Une nouvelle étude a révélé que les conditions qui ont vu le jour dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique en 2000 pourraient déboucher sur une mégasécheresse.
Nous disposons désormais de suffisamment d'observations sur la sécheresse actuelle et de données sur les cernes des arbres concernant les sécheresses passées pour affirmer que nous suivons la même trajectoire que les pires sécheresses préhistoriques
Publiée la semaine dernière dans la revue Science, cette étude met en garde contre le fait que la hausse des températures due au changement climatique amplifie ce qui aurait été une sécheresse modérée touchant les États du sud-ouest et le nord du Mexique. Si la tendance au réchauffement climatique se poursuit, elle pourrait évoluer vers une mégasécheresse — une sécheresse extrême et prolongée qui durerait plus de deux décennies.
Voir aussi : Actualités sur le changement climatiqueSelon les chercheurs, cette mégasécheresse naissante a commencé il y a vingt ans. Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont utilisé la modélisation hydrologique pour prévoir les ressources en eau et ont examiné des milliers de reconstitutions à partir des cernes des arbres sur 1 200 ans ainsi que des archives sur l’humidité du sol en été afin de recueillir des données sur les conditions climatiques du passé.
L'analyse a révélé que la période de 2000 à 2018 a été la plus sèche dans le sud-ouest depuis la fin du XIVe siècle et la deuxième plus sèche depuis l'an 800.
« Les études précédentes étaient principalement des projections modélisées de l’avenir », a déclaré Park Williams, bioclimatologue à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université Columbia et chercheur principal de l’étude.
« Nous ne nous intéressons plus aux projections, mais à la situation actuelle. Nous disposons désormais de suffisamment d’observations sur la sécheresse actuelle et de données sur les cernes des arbres concernant les sécheresses passées pour affirmer que nous suivons la même trajectoire que les pires sécheresses préhistoriques », a-t-il déclaré dans un communiqué publié par l’Observatoire.
L'étude a porté sur une zone géographique couvrant neuf États américains, de l'Oregon au Montana en passant par la Californie, le Nouveau-Mexique et une partie du nord du Mexique.
Les répercussions de ces conditions de sécheresse prolongée se sont fait sentir ces dernières années, avec des niveaux d’eau très bas dans les réservoirs du lac Mead et du lac Powell, une recrudescence des incendies de forêt dans le sud-ouest des États-Unis et des sécheresses prolongées en Californie qui ont eu un impact négatif sur l’agriculture.
Les températures devant continuer à augmenter en raison du changement climatique, les scientifiques prévoient que les conditions de sécheresse devraient perdurer.
« Peu importe qu’il s’agisse ou non de la pire sécheresse jamais enregistrée », a déclaré Benjamin Cook, climatologue à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty et coauteur de l’étude. « Ce qui importe, c’est qu’elle a été bien aggravée par le changement climatique. »
« Comme le climat de fond se réchauffe, les dés sont de plus en plus pipés en faveur de sécheresses plus longues et plus sévères », a ajouté M. Williams. « Nous aurons peut-être de la chance, et la variabilité naturelle apportera davantage de précipitations pendant un certain temps. Mais à l’avenir, il nous faudra de plus en plus de chance pour sortir de la sécheresse, et de moins en moins de malchance pour y retomber. »