Tom Mueller, l'auteur de « Slippery Business », intervient à l'université de Californie à Davis

Par Alexandra Kicenik Devarenne
, collaboratrice de l'Olive Oil Times | Reportage depuis le comté de Sonoma, en Californie

Le journaliste indépendant Tom Mueller s'est adressé mercredi après-midi à un public de 85 personnes lors d'un événement organisé à l'université de Californie à Davis par l'UC Davis Olive Center. Son article publié en 2007 dans le magazine New Yorker, intitulé « Slippery Business », dénonçait les dessous de l'industrie internationale de l'huile d'olive. Son enquête sur la falsification et les pratiques contraires à l'éthique a contribué à faire avancer la cause des défenseurs d'une réforme des normes relatives à l'huile d'olive aux États-Unis. M. Mueller, un Américain vivant en Italie, était en Californie pour mener des recherches sur l’industrie de l’huile d’olive en vue de son prochain livre ; décrit comme une histoire culturelle, industrielle et culinaire de l’huile d’olive, cet ouvrage doit paraître en novembre prochain.

Il y a quelque chose dans l’huile
d’olive qui rend les gens irrationnels – Tom Mueller

Parmi l’auditoire de Mueller figuraient des producteurs d’huile d’olive californiens et des partisans de l’industrie, ainsi que des membres de la communauté de l’UC Davis. Le professeur Ed Frankel de l’UC Davis, l’une des plus grandes autorités mondiales en matière d’oxydation des lipides, qui a récemment annoncé son départ à la retraite, s’est joint à la réunion.  Une table ronde a également réuni des personnalités du secteur : Mike Bradley (président de Veronica Foods), Bill Briwa (chef-formateur au Culinary Institute of America), Dan Flynn (directeur exécutif de l’UCD Olive Center), Bruce Golino (président de Santa Cruz Olive Nursery), Gregg Kelley (président de California Olive Ranch), Ed Stolman (associé fondateur, The Olive Press) et Liz Tagami (présidente, Tagami International).

Lors de ses recherches pour son article dans le New Yorker, M. Mueller a été frappé par trois thèmes clés dans le monde de l’huile d’olive. Le premier est le lien persistant entre l’huile d’olive et la criminalité. L’histoire de la fraude à l’huile d’olive est aussi ancienne que l’huile d’olive elle-même. Concernant la législation sur l’étiquetage, il a déclaré : « L’étiquette doit vous fournir des informations fiables sur le contenu de la bouteille — comme c’est le cas pour le vin, où les personnes chargées de faire respecter la loi portent des armes. »  Il a souligné que l’application des lois sur l’huile d’olive était plus strictement surveillée dans la Rome antique qu’elle ne l’est aujourd’hui ; les amphores antiques portaient non seulement le nom du producteur, mais aussi les noms et les sceaux des multiples inspecteurs. M. Mueller a rapporté que la FDA avait déclaré être incapable de faire respecter les normes de qualité de l’huile d’olive, car celle-ci ne rendait pas les gens malades.

Le deuxième thème est la résonance de l’huile d’olive à travers l’histoire. Il a raconté une révélation sur l’importance profonde de l’huile d’olive dans la Méditerranée antique alors qu’il se tenait au sommet d’un monticule de 35 mètres de haut constitué d’amphores d’huile brisées, appelé Monte Testaccio (Mont des Éclats) à Rome. Elle était l’équivalent du pétrole dans le monde d’aujourd’hui, façonnant littéralement l’histoire économique, militaire et sociale du monde.

Le troisième thème est le provincialisme qui entoure l’huile d’olive. La production et l’utilisation de l’huile d’olive ont tendance à être profondément liées, voire étouffées, par la tradition. Alors que le voisin de Mueller en Ligurie suit les avancées modernes dans sa production de vin, il continue de produire son huile d’olive exactement comme le faisait son grand-père. « Il y a quelque chose dans l’huile d’olive qui rend les gens irrationnels », a déclaré Mueller.

L’huile d’olive est associée à la transformation au sein de l’Église ; de la conversion à l’extrême-onction, elle est un catalyseur de changement. Mueller y voit un rôle que l’industrie de l’huile d’olive du Nouveau Monde est bien placée pour jouer : être un vecteur de changement. L’attitude positive et l’absence du poids de la tradition peuvent constituer un atout majeur, encourageant l’innovation et un réel progrès.

Il a mis en garde contre le risque de tomber dans le piège d’un provincialisme pernicieux, d’un manque de transparence et d’une animosité qui pèsent sur l’industrie méditerranéenne de l’huile d’olive. Au cours de la table ronde, Gregg Kelley a souligné l’importance d’une huile d’olive de bonne qualité et abordable, produite selon le système de culture à très haute densité en Californie, comme première étape pour initier les gens au monde de la véritable huile d’olive extra vierge. Ed Stolman, de The Olive Press, a souligné ce point en insistant sur le fait que le petit producteur artisanal n’est pas un concurrent, mais un complément au producteur à grande échelle. Dans un message qui a trouvé un écho lors de la table ronde, M. Mueller a déclaré : « Tout ce qui fait avancer la cause de l’huile d’olive d’excellence est bon pour tous les producteurs éthiques, partout dans le monde. »

Photos : A. Kicenik