Les producteurs d'olives du Texas font valoir leurs droits

Personne ne pourrait jamais reprocher à un Texan de voir petit ; il n’est donc peut-être pas surprenant de constater que le site web de l’Association et du Conseil des oléiculteurs du Texas (TOGAC) affiche la déclaration de mission suivante : « Nous nous engageons à diffuser l’éducation et les connaissances afin de faire du Texas le leader national dans le développement de l’oléiculture et de la production d’huile d’olive. »

L’État du Longhorn a encore un long chemin à parcourir pour détrôner la Californie en tant que leader américain du commerce de l’olive et de l’huile d’olive, mais le président de la TOGAC, John Gambini, se montrait résolument optimiste. « Il se passe beaucoup de choses formidables dans le secteur ici », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique à l’issue de la réunion trimestrielle de l’organisation le 25 juillet. « De nouveaux agriculteurs se lancent rapidement et ceux qui sont déjà dans le secteur commencent à agrandir leurs vergers. Nous prévoyons que le secteur va presque doubler au cours des deux prochaines années en termes d’arbres plantés, avec une production de fruits bien plus importante. »
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M. Gambini joint le geste à la parole en tant que dirigeant de son entreprise familiale, la Texas Hill Country Olive Company , et ses objectifs pour son produit primé et l’ensemble de la nouvelle culture commerciale de l’État sont ambitieux. « Le TOGAC a été créé pour fournir des informations aux agriculteurs texans afin qu’ils puissent apprendre à développer le secteur », a-t-il déclaré. Cela implique notamment d’examiner quelles variétés sont susceptibles de mieux s’adapter au climat texan, quels pièges il faut éviter (la pourriture des racines du coton et les moyens de la traiter ont été au centre de la réunion) et comment gérer les problèmes supplémentaires qui surviennent.

Sue Langstaff, d’Applied Sensory, LLC, dirige l’un des rares panels sensoriels reconnus par l’American Oil Chemists Society (AOCS). Son entreprise teste et déguste des huiles d’olive afin de déterminer, entre autres spécificités chimiques, si elles peuvent être étiquetées « extra vierge », et elle figurait parmi les intervenants de la réunion. Dans sa présentation, elle a proposé une introduction au traitement et à l’évaluation des huiles d’olive, à la manière de repérer les défauts et à la compréhension du système de classification. « Ils avaient soif de connaissances », a-t-elle déclaré à propos des cultivateurs et producteurs enthousiastes et engagés.

Mme Langstaff a félicité le groupe pour ses objectifs. « Certains membres ont apporté leur (produit) à la réunion, nous l’avons donc dégusté et avons trouvé un échantillon assez représentatif des huiles d’olive du Texas. Elles étaient pour la plupart exemptes de défauts, ce qui est une bonne chose dès le départ. »

Selon Mme Langstaff, une préoccupation plus urgente pour cette industrie texane naissante réside aujourd’hui dans ses pratiques actuelles d’étiquetage. « La réalité, c’est qu’ils ne produisent pas encore assez d’huile ; ils mélangent donc leur produit (fabriqué au Texas) avec des huiles d’olive de Californie, par exemple, et certaines personnes s’en indignent car elles ont l’impression qu’on fait passer ce mélange pour un produit strictement texan. »

Langstaff affirme que sa préoccupation ne porte pas sur les mélanges en eux-mêmes. « Parfois, les mélanges sont meilleurs », a-t-elle déclaré. « Il peut y avoir cette synergie où un plus un égale trois. Et au Texas, ils sont en passe de produire un produit 100 % texan, mais ils n’en sont pas encore là. C’est une industrie en pleine croissance. »

« Mais vous savez, pour l’instant, il faut s’assurer que s’ils vendent leur produit comme étant 100 % texan, alors c’est ce qu’il doit être. »

Gambini renverse ce scénario. Il se soucie davantage de la qualité, a-t-il déclaré, en veillant à ce que les huiles américaines restent fabriquées aux États-Unis, et s’intéresse aux mélanges qui incluent des produits internationaux.

« Les tests de dégustation que nous avons effectués ont révélé que les marques importées vendues en supermarché étaient presque toutes rances. C’est ridicule ce qu’ils vendent sous l’appellation « extra vierge ». Et les prix auxquels ils vendent leurs huiles sont scandaleusement bas. Ils cassent les prix pour écarter les producteurs américains. Il devrait y avoir un étiquetage indiquant que l’huile est fabriquée aux États-Unis, qu’elle provienne du Texas, de Californie, de Géorgie ou d’ailleurs. »