Le Centre de l'olivier de l'UC Davis fête ses 10 ans

Une annonce publiée le 18 janvier 2008 sur le site web de l'Université de Californie à Davis annonçait l'ouverture d'un tout nouveau centre dédié aux olives et à l'huile d'olive.

« Dans l'espoir de faire pour les olives et l'huile d'olive ce qu'elle a fait pour le raisin et le vin, l'UC Davis a inauguré cette semaine le premier centre universitaire de recherche et d'enseignement sur l'olive en Amérique du Nord », indiquait l'annonce.

« Je suis prêt à déclarer que nous avons atteint notre objectif. » – Dan Flynn, UC Davis Olive Center

Une décennie plus tard, Dan Flynn, fondateur et directeur exécutif de l’Olive Center, est prêt à dire : mission accomplie.

« Je serais prêt à crier victoire pour ce que nous avions entrepris de faire », a déclaré M. Flynn à Olive Oil Times. « Ce n’est pas que l’histoire soit terminée, mais nous avons vraiment réussi à nous imposer sur la scène internationale et à mettre en place un centre qui perdurera bien au-delà de mon mandat. »

L’Olive Center a accompli beaucoup de choses au cours de la dernière décennie, depuis une étude sur la qualité de l’huile d’olive menée en 2010 qui a bouleversé le secteur jusqu’à l’organisation de la première conférence scientifique du Conseil oléicole international (COI) aux États-Unis depuis près de vingt ans.

Le centre, présenté comme un modèle de réussite, a connu des débuts modestes. En 2008, Flynn s’apprêtait à quitter son poste au sein de l’assemblée législative californienne pour se lancer dans une nouvelle aventure. Au cours de son dernier mois là-bas, il a rencontré Sal Genito, qui gérait les terrains de l’UC Davis et avait un problème.
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« Il avait un problème sur le campus : des olives tombaient sur la piste cyclable. Les gens roulaient sur les olives, glissaient et tombaient, et certains d’entre eux poursuivaient l’université en justice », a expliqué Flynn. « Son idée était de produire de l’huile d’olive et peut-être de la vendre comme un produit du campus. »

Flynn a rédigé une étude de faisabilité pour Genito et a calculé que le programme d’huile d’olive pourrait rapporter plus de 11 000 dollars par an, tout en permettant à l’université d’économiser les 60 000 dollars qu’elle dépensait chaque année en accidents et en nettoyage de la piste cyclable.

Flynn a commencé à travailler avec Regino, l’aidant à gérer le programme. Il a suggéré qu’il serait judicieux pour l’UC Davis de disposer d’un centre de recherche et de formation sur l’huile d’olive.

« Après avoir aidé à gérer le programme pendant environ un an, j’ai pu réunir un groupe de professeurs et de professionnels du secteur », a déclaré Flynn. « Ils ont aidé à concrétiser l’idée, puis l’université l’a approuvée. C’est ainsi que le centre de l’olive a vu le jour. »

Puis vint cette étude historique en 2010, qui a révélé que 69 % des huiles d’olive importées testées en Californie ne répondaient pas aux normes indiquées sur leurs étiquettes. L’étude a conduit des associations de consommateurs et d’autres pays à mener leurs propres tests, qui ont abouti à des résultats similaires.

« Je pense que maintenant que la polémique s’est calmée, cette étude a eu des retombées positives », a déclaré M. Flynn. « Chaque producteur, où qu’il se trouve, doit veiller à maintenir la qualité de son huile pendant toute la durée de sa commercialisation. »

Depuis lors, un rapport de l’Olive Oil Commission of California (OOCC) a indiqué que la qualité et la précision de l’étiquetage s’étaient améliorées en Californie. Selon Patricia Darragh, directrice exécutive du California Olive Oil Council (COOC), l’Olive Center a joué un rôle crucial dans l’amélioration de ces deux aspects.

« Au cours de la dernière décennie, tant le COOC que l’ensemble du secteur de l’huile d’olive ont bénéficié de l’immense portée des recherches menées par le centre », a-t-elle déclaré. « Ces recherches ont contribué à relever le niveau de qualité. »

Gregg Kelley est le PDG de California Olive Ranch, le plus grand producteur américain d’huile d’olive. Il a déjà travaillé en étroite collaboration avec l’Olive Center sur divers projets et a déclaré que la croissance du secteur de l’huile d’olive en Californie est due au travail accompli par le centre.

« Leurs recherches contribuent à maintenir des normes de qualité strictes dans le secteur, que le reste de l’industrie est désormais en train d’adopter », a déclaré M. Kelley. « Au cours des six dernières années, la part de marché aux États-Unis est passée de moins de 1 % à 6 %, et nous attribuons ce résultat aux efforts de l’Olive Center. »

Dès le début, l’Olive Center a cherché à faire avec l’huile d’olive ce que l’UC Davis avait déjà accompli avec la viticulture, tout en remplissant une mission académique sur le campus.

« L’Olive Center a fait un excellent travail en créant et en établissant des normes de test rigoureuses afin de préserver l’intégrité d’une huile d’olive délicieuse, non seulement ici en Californie, mais aussi à travers le monde », a déclaré M. Kelley.

« L’objectif principal du centre est d’éduquer à la fois les producteurs et les consommateurs sur les variables économiques et agricoles qui entrent en jeu dans l’industrie nationale de l’huile d’olive, et nous estimons que le travail qu’ils ont accompli au cours de la dernière décennie a permis d’atteindre cet objectif. »

Le centre continuera d’innover et de se développer, deux aspects qui, selon M. Flynn, enthousiasment tant les responsables universitaires que les acteurs du secteur.

« L’Olive Center jouit d’une excellente réputation au sein du corps enseignant en tant que centre qui a fait ses preuves et qui renforce et améliore la capacité des enseignants à accomplir leur travail », a-t-il déclaré.

« Je pense que le secteur s’est également réjoui du travail que nous avons pu accomplir pour lui, et ce que nous avons réussi à faire, c’est de fournir le type de ressources dont disposent les grands pays producteurs traditionnels. »

M. Kelley a abondé dans ce sens, qualifiant le centre de succès global. Les travaux du centre ont permis d’améliorer et de soutenir les opérations de broyage, les installations d’embouteillage et la compréhension globale des aspects scientifiques de la production d’huile d’olive.

Pour l’avenir, M. Flynn a déclaré que l’Olive Center continuerait à travailler à l’amélioration des méthodes de production de l’huile d’olive et collaborerait avec les producteurs pour améliorer la qualité de l’huile grâce à des méthodes d’analyse plus efficaces et moins coûteuses.

M. Kelley a déclaré qu’il aimerait voir l’Olive Center poursuivre dans cette voie, en continuant à mettre l’accent sur la formation des cultivateurs et des producteurs sur la manière de produire une huile d’olive de la meilleure qualité possible.

« Pour nos partenaires cultivateurs, nous souhaitons davantage de formations sur la culture et la récolte des olives ; des études montrant comment augmenter les rendements tout en réduisant les ravageurs et les maladies des arbres qui peuvent nuire à la qualité ou à la transformation », a-t-il déclaré. « L’Olive Center a joué un rôle moteur essentiel dans l’amélioration de l’industrie oléicole et nous sommes fiers de soutenir ses efforts considérables. »