La production recule au Portugal, mais pas pour longtemps
L'achèvement d'un barrage de 6 milliards de dollars dans le sud du pays pourrait être la clé pour soutenir la forte augmentation de la production d'huile d'olive au Portugal, mais ce projet ne va pas sans susciter des critiques et des controverses.
Le Portugal s'attend à une baisse de 15 % de sa production d'huile d'olive cette année. Pourtant, malgré cette baisse, un certain optimisme règne dans ce pays, septième producteur mondial d'huile d'olive, car de vastes étendues de terres auparavant en jachère sont désormais disponibles pour la culture de l'olivier.
« Grâce au travail remarquable accompli par nos oléiculteurs et nos entrepreneurs agricoles, il a été possible de passer d’un scénario de déficit à une situation génératrice d’excédents. » –
Selon les chiffres du Conseil oléicole international, les producteurs portugais connaissent globalement une année de faible production pour cette campagne, mais ont tout de même réussi à produire 115 000 tonnes d’huile d’olive. Cela représente une augmentation de 65 % par rapport à la précédente année de faible production et constitue le deuxième rendement le plus élevé pour le Portugal au cours des cinq dernières années.
Luís Medeiros Vieira, secrétaire d’État à l’Agriculture et à l’Alimentation, a déclaré à Olive Oil Times que ce petit pays ibérique a connu une croissance substantielle dans le secteur de la production d’huile d’olive, passant du statut d’importateur net à celui d’exportateur net en l’espace d’une décennie.
« Il y a dix ans, le Portugal était un pays déficitaire en huile d’olive », a-t-il déclaré. « Au cours de la dernière décennie, grâce au travail remarquable accompli par nos oléiculteurs et nos entrepreneurs agricoles, il a été possible de passer d’un scénario de déficit à une situation générant des excédents. »
Une grande partie de cette croissance est due aux développements agricoles dans la région méridionale de l’Alentejo. S’étendant de l’océan Atlantique à la frontière espagnole, l’Alentejo représente plus d’un quart de la superficie du pays et abrite environ 85 % des oliveraies du Portugal.
« C’est une région qui a connu une très forte croissance ces dernières années, car elle a réalisé des investissements très importants dans l’irrigation, dans des barrages pour retenir l’eau et irriguer de nouvelles oliveraies », a déclaré M. Medeiros Vieira.
Le barrage d’Alqueva est un projet remarquable qui permet aux oliveraies de prospérer dans une région confrontée à des conditions de plus en plus chaudes et sèches. Ce barrage a créé le plus grand lac artificiel d’Europe sur le fleuve Guadiana, dans le nord-ouest de l’Alentejo.
Ce nouveau réservoir irrigue désormais un peu plus de 240 000 acres de terres et devrait voir sa capacité d’irrigation totale augmenter de 180 000 acres supplémentaires d’ici 2020.
Selon l'EDIA, l'entreprise publique chargée de la construction du barrage, le réservoir d'Alqueva peut fournir aux agriculteurs suffisamment d'eau pour quatre années sans pluie.
Luís Medeiros Vieira (Photo d'Ivan Markelov pour Olive Oil Times)
« Nous avons suffisamment d’eau pour que, même après cinq ans de sécheresse, je ne m’inquiète pas pour l’approvisionnement », a déclaré à Reuters José Dariush Leal de Costa, un agriculteur local.
Cependant, tout le monde dans cette région imprégnée de traditions ancestrales n’est pas favorable à cette extension. Les militants écologistes avertissent que les zones nouvellement inondées détruiront les habitats de la faune sauvage et que des terres plus productives encourageront le recours accru à des pratiques agricoles intensives et polluantes.
Dans une région où le liège est encore récolté à l’aide de haches fabriquées localement et où les investissements agricoles ont été faibles, les agriculteurs de longue date se montrent sceptiques face aux nouveaux investissements des grandes entreprises.
Certains, comme José Núncio, président de la Fédération nationale des irrigants du Portugal, craignent que le contrôle centralisé de la distribution de l’eau par l’EDIA ne nuise aux agriculteurs et ont appelé à ce que la gestion du barrage soit confiée à une coopérative.
Photo : Curtis Cord
« Les agriculteurs devraient avoir la possibilité de choisir si le réseau secondaire du bloc d’irrigation auquel ils sont rattachés est géré de manière centralisée ou par une association d’irrigants », a-t-il déclaré à une station de radio locale.
José Salema, directeur général de l’EDIA, balaye rapidement ce genre de critiques. Il a qualifié le projet de « barrière verte contre la désertification » et a déclaré que la gestion centralisée était le moyen le plus efficace de gérer l’utilisation de l’eau du réservoir.
Salema a également affirmé que le barrage d’Alqueva renforce la sensibilisation à l’environnement. Il a cité les nouveaux investissements dans l’irrigation goutte à goutte comme preuve que les agriculteurs prennent la conservation de l’eau tout aussi au sérieux malgré la bouée de sauvetage créée par le barrage.
Certains producteurs locaux d’huile d’olive s’inquiètent de la prolifération des exploitations à haute densité mises en place par des multinationales sur les nouvelles terres irriguées. L’Alentejo s’est forgé une réputation internationale grâce à ses huiles AOP très prisées, issues de variétés autochtones telles que la Galega, la Bical et la Cordovil. On craint que la production de masse d’Arbequina et d’Hojiblanca, cultivées de manière intensive pour l’exportation en vrac, ne « dilue » la réputation durement acquise de la région.
Dans le même temps, il est difficile de contester les retombées économiques du barrage. Le taux de chômage dans l’Alentejo est tombé à 8,4 % l’année dernière, bien en dessous de la moyenne nationale, et le barrage en a largement été crédité.
« Il y a plus d’emplois, de nouvelles cultures, ce qui est toujours une bonne chose pour la région », a déclaré à Reuters Helder Martins, un agriculteur local.
Si le barrage et le réservoir apportent un répit bien nécessaire à une région qui a souffert d’un grave incendie plus tôt dans l’année, le secrétaire Vieira a déclaré que les oléiculteurs et les agriculteurs devaient continuer à innover, car les problèmes causés par le changement climatique persisteront.
« Le changement climatique posera des défis à l’agriculture en général », a-t-il déclaré. « Nous devons trouver des moyens d’atténuer les effets, car nous ne pouvons pas résoudre complètement ces situations. »
« D'une part, la rétention d'eau, l'investissement dans des infrastructures telles que les barrages ; et, d'autre part, la recherche de variétés mieux adaptées et plus résistantes à la sécheresse », a-t-il ajouté. « Au fond, c'est ce que nous faisons. »