Les oléiculteurs sud-africains sont mis à rude épreuve alors que les feux de forêt font des ravages
Le secteur oléicole sud-africain s'apprête à subir les conséquences des récents incendies qui ont ravagé la province du Cap-Occidental, où se trouvent la plupart des oliveraies du pays.
Depuis longtemps, l'Afrique du Sud est un acteur modeste mais dynamique sur le marché international de l'huile d'olive. La situation actuelle pourrait bientôt avoir de graves répercussions sur le secteur, car la production d'olives dans la capitale sud-africaine de l'huile d'olive (le Cap-Occidental) commence à souffrir de la pire sécheresse depuis plus de trente ans, entraînant de graves pénuries d'eau et des incendies de forêt dévastateurs.
La province du Cap-Occidental abrite plus de 90 % des quelque 1,6 million d’oliviers que compte l’Afrique du Sud, et bon nombre des 140 producteurs du pays se sont installés dans la région pour profiter de son climat méditerranéen, caractérisé par des hivers froids et humides et des étés chauds et secs.
Ces derniers mois, les températures estivales ont grimpé en flèche dans la région, et comme il ne faut guère s’attendre à un répit pluvial, de nombreux barrages de la région sont tombés à moins de la moitié de leur capacité et continuent de baisser. On estime que les habitants de la ville du Cap pourraient être à court d'eau d'ici quelques mois, et le gouvernement a mis en place des restrictions strictes en matière d'eau.
Selon le rapport 2016 sur le marché de l'eau (Water Market Intelligence Report) de l'organisation à but non lucratif GreenCape, la majeure partie de l'eau en Afrique du Sud est utilisée pour irriguer les terres agricoles du pays. Alors que les 11,5 millions d’hectares agricoles de la région du Cap-Occidental ne représentent qu’environ 12 % des terres agricoles disponibles en Afrique du Sud, ils sont responsables de la production de près de 60 % des exportations agricoles du pays, ce qui signifie que le commerce extérieur sera le plus touché par la sécheresse.
Non seulement les agriculteurs doivent faire face à des pénuries d’eau, mais avec l’aggravation des conditions de chaleur et de sécheresse, les incendies sont devenus une autre source de préoccupation. En raison de la chaleur sèche extrême et des vents violents, même le plus petit des incendies peut se propager rapidement et sans crier gare.
Depuis le début du mois dernier, plus d’un millier de pompiers, de bénévoles et de membres de la Force de défense nationale sud-africaine ont lutté contre des dizaines d’incendies, qui se sont propagés sur des milliers d’hectares de végétation. En raison de la pénurie d’eau, les avions de lutte contre les incendies utilisent l’eau de mer comme mesure d’extrême urgence pour combattre les flammes.
Les incendies ont entraîné des évacuations d'urgence dans de nombreuses zones résidentielles du Cap, affectant également gravement l'environnement naturel de la région. De nombreuses plantes, arbres et insectes indigènes ont été détruits, ainsi que des babouins, des tortues et des serpents vivant dans et autour des chaînes de montagnes de la péninsule du Cap.
En ce qui concerne la culture de l'olivier, même la plus petite perte dans l'un des grands domaines est susceptible d'avoir un impact significatif sur la récolte totale d'olives en Afrique du Sud, car la superficie totale consacrée à la production d'olives à l'échelle nationale n'est que d'environ 2 600 hectares, explique Karien Bezuidenhout, directrice de SA Olive et Cape Flora SA.
Actuellement, deux grands domaines du Cap (le Buffet Olive Estate et le Morgenster Estate) ont signalé des pertes importantes, Buffet ayant perdu plus d’un tiers de ses vergers dans les incendies.