Promouvoir la culture de l'huile d'olive à travers la mise en valeur des oliviers anciens

Des universitaires, des producteurs et des défenseurs du secteur de l'huile d'olive se sont réunis sur le continent américain afin de contribuer à la préservation de la riche histoire de la culture de l'olivier sur ces deux continents et de promouvoir son importance culturelle.

Trois oliviers centenaires ont été mis à l'honneur lors du premier Concours international annuel pour la mise en valeur des oliviers patrimoniaux en Amérique, organisé virtuellement par Sudoliva à la mi-décembre.

Ces arbres remplissent une fonction sociale, culturelle et historique. – Gianfranco Vargas, fondateur de Sudoliva

Un olivier d’Arauca vieux de 400 ans à La Rioja, en Argentine, un autre olivier quadricentenaire à Ilo, au Pérou, et un olivier centenaire bien plus jeune mais non moins important à Chimalhuacán, au Mexique, ont remporté les honneurs. Au total, 24 oliviers provenant de sept pays ont été nominés.

« Nous faisons cela afin d’identifier tous les arbres patrimoniaux », a déclaré Gianfranco Vargas, fondateur de Sudoliva, à Olive Oil Times. « Pas nécessairement parce qu’ils sont les plus anciens, mais en raison de leur importance et de leur valeur patrimoniale pour l’ensemble de la société — pour son histoire et sa culture. »

Voir aussi : Culture de l'huile d'olive

Si M. Vargas a initialement fondé Sudoliva il y a trois ans sous la forme d’un concours de qualité de l’huile d’olive, ce chercheur et consultant en production péruvien a toujours cherché à identifier et à mettre à l’honneur les oliviers patrimoniaux.

« Nous avons organisé le premier concours à Lima, où l’olivier planté par San Martín de Porres a été mis à l’honneur », a-t-il déclaré. Lors de l’édition suivante du concours, un autre olivier centenaire d’Arica, au Chili, a été récompensé. En 2019, l’Olivo de la Reina de La Frontera, situé près de Bagé, dans l’État du Rio Grande do Sul, a été mis à l’honneur.

Cependant, juste avant que la troisième édition du concours puisse avoir lieu, la pandémie de Covid-19 s’est propagée à travers les Amériques, avec des conséquences dévastatrices. En conséquence, la partie du concours consacrée à la qualité a été annulée et Sudoliva a rapidement recentré son attention sur les oliviers patrimoniaux.

« Si l'objectif est de valoriser les oliviers plutôt que d'organiser un concours d'huile d'olive, le plus important était d'organiser un concours qui nous aide à recenser tous les oliviers patrimoniaux des Amériques », a déclaré M. Vargas.

M. Vargas et ses collègues de Sudoliva voient dans cette nouvelle version du concours un moyen de développer en Amérique du Nord et du Sud une culture de l’huile d’olive similaire à celle que l’on trouve en Europe du Sud.

L’identification et la reconnaissance de ces oliviers patrimoniaux constituent la première étape de ce processus. Une fois les arbres identifiés, M. Vargas estime qu’ils peuvent servir à promouvoir l’oléotourisme – le tourisme lié à l’huile d’olive – et à valoriser les huiles produites à partir de leurs olives.

« En d’autres termes, ces arbres remplissent une fonction sociale, culturelle et historique », a déclaré M. Vargas.

Pour illustrer son propos, M. Vargas cite l’arbre centenaire de Chimalhuacán, une ville en pleine expansion située juste au nord-est de la capitale mexicaine tentaculaire. Les autorités locales ont inscrit cet arbre au concours dans le but de contribuer à sa protection.

« Elles veulent le préserver car cette zone a connu une expansion urbaine, mais les arbres n’ont pas été abattus », a déclaré M. Vargas. « Des maisons ont été construites et ces quartiers, qui sont des quartiers marginaux, se sont développés au milieu des oliviers. »

« Beaucoup de ces personnes aux faibles ressources économiques récoltent les olives de ces oliviers qui sont extrêmement grands », a-t-il ajouté. « Elles vendent les olives et travaillent dans l’oliveraie. »

Grâce à cette reconnaissance officielle, M. Vargas estime que l’arbre apportera une plus grande valeur ajoutée à la communauté locale. Aux côtés des deux autres lauréats et des 21 participants, l’arbre sera bientôt mis en avant sur un nouveau site web et sur les réseaux sociaux associés.

Dans le cas de Chimalhuacán, ce prix attirera également l’attention sur la fête de l’olive de la ville.

« Il y a un facteur social et culturel très important dans la manière dont la culture de l’olivier a été préservée et s’est perpétuée dans ces quartiers, pour ces habitants de Chimalhuacán », a déclaré M. Vargas.

En plus de contribuer à faire connaître ces destinations oléicoles du Nouveau Monde, le concours sert également de recensement, les autorités locales et les acteurs du secteur oléicole s'efforçant d'identifier les arbres centenaires et de les proposer pour les prochains concours.

« L’idée est que le concours, grâce à la technologie, utilise toutes les ressources disponibles pour identifier, répertorier et cartographier ces oliviers patrimoniaux des Amériques », a-t-il déclaré.

Dans le cas de certains oliviers quadris centenaires en Argentine, le concours peut également aider les autorités locales à préserver les arbres et à endiguer la propagation de maladies qui, sans cela, auraient pu passer inaperçues.

« Par exemple, l’olivier d’Arauco [à Aimogasta] est apparemment atteint de Xylella fastidiosa, ce qui est préoccupant pour nous tous, et d’une certaine manière, c’est aussi ce que nous voulons gérer », a déclaré M. Vargas. « De nombreux arbres sont entre la vie et la mort, et la seule façon de les protéger est de leur donner de la valeur. »

À mesure que cette nouvelle édition du concours Sudoliva évoluera, M. Vargas a déclaré qu’elle deviendrait également un forum de formation destiné aux oléiculteurs et aux producteurs d’huile d’olive sur la manière d’accueillir efficacement les touristes et d’organiser des dégustations.

Il espère pouvoir développer cet aspect du concours lors de la prochaine édition, qui se tiendra en présentiel à Aimogasta, où se trouve le plus vieil olivier d’Argentine (l’un des lauréats de cette année).

« L’année prochaine, nous allons l’organiser en Argentine. Nous avons essayé de le faire à Aimogasta, pour lui donner de la valeur, pour lui donner plus d’importance là-bas, à San Juan », a déclaré M. Vargas.

« Il y a beaucoup plus d’oliviers. Nous parlons de 24 sur des milliers », a-t-il ajouté. « Chaque année, nous espérons que beaucoup d’autres viendront s’ajouter et que nous pourrons façonner l’itinéraire. »

---