Les secteurs de l'huile d'olive aux États-Unis et dans l'Union européenne attendent avec impatience la décision commerciale

L'Organisation mondiale du commerce (OMC) devrait rendre une décision d'ici la fin du mois prochain, qui déterminera si les États-Unis peuvent imposer un droit de douane de 100 % sur jusqu'à 15 milliards de dollars de marchandises importées de l'Union européenne.

L'huile d'olive sous toutes ses formes ainsi que quatre variétés d'olives de table vertes figurent sur la liste, qui comprend environ 400 produits différents, allant des pinceaux à l'espadon. Une fois que l'OMC aura rendu sa décision, celle-ci sera définitive et sans appel.

L'OMC avait précédemment jugé que l'UE avait subventionné de manière déloyale Airbus, ce qui a porté préjudice à Boeing, une entreprise américaine. Le Représentant américain au commerce (USTR), chargé de dresser la liste, avait initialement estimé que les subventions européennes s'élevaient à 11 milliards de dollars. Ce montant a ensuite été révisé à la hausse pour atteindre 15 milliards de dollars.

Les producteurs américains devraient augmenter leurs prix, tout comme les fournisseurs d'autres pays non membres de l'UE, car ils en ont la possibilité et parce que la demande dépassera largement l'offre. – Joseph R. Profaci

L'UE a qualifié cette estimation de « largement exagérée » et s'attend à ce que l'OMC autorise des droits de douane de rétorsion sur un volume de marchandises bien moindre.

« Onze milliards de dollars, c’est trop élevé », a déclaré Steve Charnovitz, professeur de droit commercial à l’université George Washington, à Olive Oil Times. Il a également indiqué que l’USTR demandait généralement des droits de douane plus élevés que ceux qui allaient être approuvés.

M. Charnovitz a ajouté qu’il ne savait pas si l’huile d’olive et les olives de table figureraient sur la liste finale des droits de douane, si le montant total n’était pas approuvé.

Voir aussi : Actualités du commerce de l'huile d'olive

Douglas Irwin, qui étudie la politique commerciale américaine et enseigne au département d’économie du Dartmouth College, a également déclaré qu’il était très difficile de savoir quels produits seraient retirés de la liste si l’OMC approuvait un montant inférieur de droits de douane de rétorsion.

« Si les États-Unis optent pour un montant inférieur, que ce soit parce que l’OMC le suggère ou parce que l’administration le souhaite, il est très difficile de savoir quels produits seront retenus ou non », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « [L’huile d’olive] pourrait rester sur la liste pour des raisons stratégiques, [par exemple] pour frapper particulièrement fort l’Espagne ou la Grèce afin d’obtenir un moyen de pression pour modifier les subventions accordées à Airbus. »

Les États-Unis importent actuellement environ 95 % de l’huile d’olive consommée sur leur territoire. Sur ce total, 65 % proviennent des pays de l’UE, notamment la Croatie, la France, la Grèce, l’Italie, la Slovénie et l’Espagne.

Au cours de la campagne de récolte 2017/2018, les pays de l’UE ont exporté 194 570 tonnes d’huile d’olive vers les États-Unis, pour une valeur estimée à environ 1 milliard de dollars.

Cette incertitude inquiète de nombreux producteurs européens. Les exportations vers les États-Unis représentaient 35 % des exportations européennes d’huile d’olive en 2017/2018. Beaucoup ne savent pas où l’huile d’olive qui ne sera pas destinée aux États-Unis pourra être vendue à la place.

Assitol, l'association italienne de l'industrie de l'huile d'olive, a averti que les producteurs pourraient perdre 200 millions de dollars par an si les droits de douane étaient approuvés. Les États-Unis constituent l'un des principaux marchés d'exportation de l'huile d'olive pour l'Italie.

Les producteurs espagnols, déjà engagés dans un différend commercial avec les États-Unis au sujet des exportations d’olives de table, sont également inquiets. Les États-Unis constituent également l’un de leurs principaux marchés et, alors que le pays est déjà en proie à des prix historiquement bas, les responsables craignent que toute nouvelle perte de revenus ne nuise davantage aux résultats financiers des producteurs.

« C'est une épée de Damoclès » – en référence à une anecdote de la Grèce antique, qui symbolise le danger omniprésent auquel sont confrontés ceux qui occupent des postes de direction – « qui pèse sur l'ensemble du secteur », a déclaré Mariano Íñigo, économiste à l'EAE Business School de Madrid, au journal El Mundo.

« Les exportations seraient réduites de 25 % et il y aurait une surproduction en Espagne », a-t-il ajouté. « C’est un secteur aux marges faibles, ce qui signifierait la fin de nombreuses exploitations qui cesseraient de produire faute de rentabilité. Ce serait une catastrophe. »

La situation ne semble pas non plus très réjouissante de ce côté-ci de l’Atlantique. Les droits de douane constituent souvent un impôt régressif pour les consommateurs, ce qui signifie que toute augmentation du prix de l’huile d’olive européenne serait probablement répercutée sur les Américains.

La North American Olive Oil Association (NAOOA), un groupe professionnel qui s’oppose fermement aux droits de douane, affirme que ceux-ci feraient passer le prix d’une bouteille d’huile d’olive extra vierge de 15 dollars à 40 dollars. On ne sait pas encore exactement de combien les prix augmenteraient, mais cette hausse est inévitable.

« Nous nous dirigeons vers une grave pénurie d’huile d’olive », a déclaré Joseph R. Profaci, directeur exécutif de la NAOOA. « Les prix vont monter en flèche. »

La NAOOA estime que les importations en provenance d’autres sources non européennes ne suffiraient pas à combler le vide laissé par les producteurs européens.

« D’après nos calculs basés sur les données de production et de consommation du Conseil oléicole international pour 2018/19, même si tous les pays non membres de l’UE décidaient d’un coup d’un jour d’envoyer l’intégralité de leur excédent net aux États-Unis, il y aurait un déficit d’environ 30 % par rapport à la demande américaine normale », a déclaré M. Profaci à Olive Oil Times.

On spécule également sur la possibilité que les producteurs américains d’huile d’olive augmentent leurs prix si les droits de douane sont imposés. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que cela se produira, une fois qu’une industrie nationale est protégée de la concurrence étrangère, rien ne l’incite à maintenir des prix bas.

« On peut s’attendre à ce que les producteurs américains augmentent leurs prix, tout comme les fournisseurs d’autres pays non membres de l’UE, car ils en ont la possibilité et parce que la demande dépassera largement l’offre », a déclaré M. Profaci.

La hausse prévue des prix devrait également avoir un impact important sur la consommation d’huile d’olive des Américains, qui a plus que doublé au cours des deux dernières décennies.

Selon une étude conjointe menée l’année dernière par la NAOOA et l’American Olive Oil Producers Association, 36 % des 2 000 consommateurs interrogés ont déjà déclaré que les prix de l’huile d’olive étaient trop élevés et que le prix était un facteur qui les empêchait d’acheter de l’huile d’olive.

« Une augmentation de 10 à 20 dollars par bouteille entraînera certainement une baisse de la consommation, réduisant à néant tous les efforts que nous avons déployés ces dernières années pour la faire progresser », a déclaré M. Profaci.

Ce qui est peut-être le plus inquiétant pour les acteurs des secteurs de l’huile d’olive américain et européen, c’est la difficulté à revenir sur l’imposition de droits de douane.

« Les droits de douane entreraient en vigueur par décret et ne pourraient pas être annulés par le Congrès, ou du moins ce serait très difficile à faire et peu probable qu’il le fasse », a déclaré Irwin, professeur d’économie au Dartmouth College.

« La prochaine administration aurait la possibilité de revenir sur cette décision, mais cela semble peu probable », a-t-il ajouté. « Le scénario le plus plausible serait un accord entre les États-Unis et l’UE sur les subventions qui permettrait la suppression des droits de douane. »

L'OMC devrait rendre sa décision d'ici la fin du mois d'août. D'ici là, les producteurs et exportateurs européens d'huile d'olive, ainsi que les importateurs et consommateurs américains, devront attendre de voir ce qu'il adviendra.

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