« Sabor Oliva » s'associe aux producteurs et au public uruguayens
Les producteurs étaient moins nombreux cette année, mais l'ambiance était au beau fixe parmi les participants. Après une récolte désastreuse en 2018, les producteurs affirment espérer battre un record lors de la prochaine campagne.
Dans un hôtel raffiné, bordé de palmiers importés et situé à quelques centaines de mètres du Rio de la Plata, environ 600 invités se sont réunis un soir de semaine pour déguster et célébrer l'huile d'olive extra vierge uruguayenne.
« La qualité est notre seul moyen de rivaliser avec les grands producteurs, comme l'Argentine, mais nous ne pouvons pas rivaliser en termes de volume.
Le secteur de l’huile d’olive en Uruguay vient d’entamer sa quinzième saison de récolte et un sentiment d’optimisme régnait parmi les producteurs lors de la quatrième édition de Sabor Oliva, organisée par l’Association uruguayenne de l’olive (ASOLUR) et Sin Pretensiones, un restaurant local.
Six des huit principaux producteurs présents ont déclaré à Olive Oil Times qu’ils étaient confiants quant à une récolte record à l’automne prochain (qui a lieu en avril et mai dans l’hémisphère sud).
« Oui, je suis optimiste », a déclaré Martín Robaina Antía, directeur commercial de Lote8, à Olive Oil Times. « La qualité est excellente et la production devrait également être en hausse. Je pense que 2019 sera une très bonne année. »
Lote8 est l’un des plus grands producteurs d’Uruguay. L’entreprise récolte cinq variétés différentes d’olives sur 40 000 arbres. Robaina Antía vante le succès de sa marque alors que les consommateurs s’approchent pour déguster les différentes huiles exposées.
La Picholine de Lote8 a remporté une médaille d’or au Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC 2017. L’entreprise a également été récompensée en Argentine, en Californie et en Italie. Lors du NYIOOC 2018, le seul lauréat uruguayen était O’33 José Ignacio.
Cependant, alors même que les producteurs et les consommateurs célébraient cet anniversaire avec des mets typiquement uruguayens et des vins locaux, l’événement semblait en partie masquer les failles de certains problèmes immédiats du secteur.
Seuls huit des 30 producteurs commerciaux de l’ASOLUR étaient présents cette année. En 2016, l’événement avait attiré une vingtaine de producteurs. Cette absence s’explique en partie par la récolte désastreusement faible qu’a connue l’Uruguay cette année.
« Cette année, la récolte a été très mauvaise. Partout en Uruguay, la plupart des plantations ont connu leur pire récolte depuis des années », a déclaré Ernesto Singer, producteur d’huile d’olive à Tupercí, à Olive Oil Times.
Un hiver extrêmement chaud en 2017 a empêché de nombreux oliviers d’entrer en dormance pendant la période nécessaire à la production de fruits. Cette situation, combinée à une vague de froid tardive, à des pluies trop abondantes au printemps et à la grêle, a fait que pratiquement tous les producteurs du pays ont connu une année décevante.
Chacun des six producteurs interrogés par Olive Oil Times lors de l’événement a déclaré avoir subi des pertes comprises entre 50 et 70 % de son rendement.
La plupart des producteurs ont déclaré avoir produit juste assez pour s’en sortir ou avoir mélangé la production d’huile de cette année avec celle de l’année dernière.
« J’ai pu produire un peu d’huile cette année et il me restait encore de l’huile de 2017, qui a été une excellente année pour nous. Nous avions des huiles extraordinaires », a déclaré M. Singer. « Nous en avons conservé certaines dans les meilleures conditions possibles et les avons mélangées à l’huile de cette année. C’est ainsi que nous comptons passer le cap cette année. »
Les différences entre les producteurs présents et ceux qui ne l’étaient pas sont assez importantes, selon Sergio Gómez, conseiller en production chez Olivonoble Services. M. Gómez a participé à la récolte d’olives et à la production d’huile d’olive sur cinq continents différents et a déclaré à Olive Oil Times que de nombreux nouveaux producteurs n’étaient pas préparés à la charge financière que représente la création d’une oliveraie en Uruguay.
« Certains producteurs ne comprennent pas l’ampleur de l’investissement », a-t-il déclaré. « Les cinq premières années nécessitent des investissements importants pour un rendement faible. Ce n’est qu’après la huitième année que l’on commence à réaliser des bénéfices. »
Les cinq plus grands producteurs d’Uruguay représentent actuellement 70 % des oliviers plantés dans le pays. Les autres producteurs commerciaux se partagent les 30 % restants.
« Telle est la réalité du secteur », a déclaré à Olive Oil Times Jorge Pereira, professeur de génétique à l’École d’agronomie de l’Université de la République, sommelier en huile d’olive et consultant. « L’Uruguay traverse une période très difficile. »
« La conjoncture économique dans le secteur agricole complique l’oléiculture », a ajouté M. Pereira. « À l’heure actuelle, les bénéfices et les récoltes sont faibles. »
Le coût du carburant et de l’électricité, une hausse des impôts ainsi qu’un budget national gonflé et une bureaucratie lourde ont tous rendu l’agriculture moins rentable qu’il y a quelques années à peine. En janvier, des manifestations de masse contre le gouvernement ont éclaté dans tout le pays pour exiger que des mesures soient prises. Le ministre de l’Agriculture de l’Uruguay a démissionné à la suite de ces événements.
Malgré cette incertitude économique, M. Gómez, qui aide les producteurs à chaque étape du processus de production d’huile d’olive, du choix du site approprié à la taille des arbres et au pressage de l’huile, voit en Uruguay un fort potentiel pour développer la production et améliorer la qualité.
« La consommation en Uruguay est en hausse », a-t-il déclaré. « Quand je suis arrivé en 2002, elle était de 250 grammes par habitant ; aujourd’hui, elle est de 320 grammes par habitant. »
« L’Uruguay a du potentiel », a-t-il ajouté. « Lorsque tout le monde est sur la même longueur d’onde avec la direction, la seule chose qui échappe à leur contrôle, c’est la météo. »
Ce petit pays d'Amérique du Sud, qui compte un peu moins de quatre millions d'habitants, dispose déjà de près de 25 000 acres d'oliviers plantés. La production de l'année prochaine est estimée à environ 1 860 tonnes, contre les maigres 558 tonnes de cette année.
Certains producteurs envisagent d’agrandir leurs oliveraies, mais presque tous sont conscients que leur objectif final sera d’améliorer la qualité.
« Notre production est modeste, mais d’une très grande qualité », a déclaré Paula Ferrera, représentante d’ASOLUR, à Olive Oil Times. « La qualité est notre seul moyen de rivaliser avec les grands producteurs, comme l’Argentine, car nous ne pouvons pas rivaliser en termes de volume. »
Ce sentiment a été repris à plusieurs reprises tout au long de la soirée. Discuter avec les consommateurs et entre eux des perspectives du secteur de l’huile d’olive uruguayen a semblé apaiser quelque peu les craintes liées aux conditions météorologiques et à la mauvaise récolte de cette année.
Jorge Serrano produit de l’huile d’olive en Uruguay depuis huit ans. Cette année, sa récolte a été inférieure de 70 % à celle de l’année dernière, mais il a réussi à remporter une médaille d’or pour le peu d’huile d’olive extra vierge dont il disposait lors d’un concours au Chili.
Il a souri et a résumé la soirée ainsi : « Il faut être optimiste dans ce métier si l’on veut continuer. Si tout se passe bien, l’huile d’olive est bonne. »