La technologie nucléaire alimente des appareils portables destinés à lutter contre la fraude alimentaire
Les appareils portables se sont révélés être des outils rapides et efficaces dans la lutte contre la fraude alimentaire.
Une nouvelle initiative conjointe de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a été lancée afin de tester des technologies nucléaires et des outils portables à faible coût pour le contrôle des denrées alimentaires. Ces appareils portatifs se sont révélés être des outils rapides et efficaces dans la lutte contre la fraude alimentaire.
« Nous attendons toujours que le prochain grand scandale éclate. Nous devons disposer de méthodes faciles à utiliser. » –
Le projet a été lancé pour développer des outils efficaces, portables et utilisables sur le lieu d’utilisation, qui offriraient une protection accrue contre les produits frelatés et contrefaits. Ces outils et cette technologie seront utilisés pour tester l’authenticité, établir des procédures opérationnelles, élaborer des lignes directrices pour les analyses et constituer une base de données d’échantillons de référence authentiques ; une aide essentielle pour évaluer de manière fiable l’origine et la composition d’un aliment.
« L’objectif est de mettre à la disposition des autorités alimentaires des appareils et des méthodes peu coûteux qu’elles pourront utiliser directement dans les rues et sur les marchés, en particulier dans les pays en développement », a déclaré Simon Kelly, chef de projet et spécialiste de la sécurité alimentaire à la Division mixte FAO/AIEA des techniques nucléaires dans l’alimentation et l’agriculture, dans un communiqué de presse.
Les progrès réalisés dans le domaine des équipements d’analyse déployables sur le terrain ont ouvert la voie à l’utilisation de technologies nucléaires, similaires à celles employées par les autorités pour détecter les explosifs et les drogues illicites, comme nouvelles armes contre la fraude alimentaire. L’une des technologies retenues pour les essais est la spectrométrie de mobilité ionique.
Iain Darby, directeur du Laboratoire des sciences nucléaires et de l’instrumentation de l’AIEA, a déclaré au Centre d’actualités de l’ONU : « Le développement d’appareils informatiques portables haute performance, tels que les smartphones, a permis l’émergence d’une nouvelle génération d’instruments pouvant être utilisés en dehors de l’environnement traditionnel des laboratoires. »
Si les laboratoires de recherche professionnels ont permis de détecter relativement rapidement divers types de fraudes alimentaires et de contaminations, la nature même de ces laboratoires limite leur portabilité. De nombreux pays en développement ne disposent tout simplement pas des capacités adéquates ; le projet conjoint AIEA/FAO pourrait apporter une solution à cette lacune.
Le projet vise à tester scientifiquement l’authenticité des aliments plutôt que de se fier à des étiquettes et des documents facilement falsifiables. Jose Almirall, directeur de l’Institut international de recherche médico-légale de l’Université internationale de Floride, a déclaré dans le communiqué de presse : « Les pays s’appuient souvent sur les étiquettes et les documents, mais ceux-ci peuvent être falsifiés. » M. Almirall a ajouté : « Nous devons nous appuyer sur la science pour fournir des garanties. »
On estime que la fraude alimentaire coûte chaque année plus de 10 milliards de dollars à l’industrie alimentaire mondiale. Lors d’une récente opération conjointe, INTERPOL et Europol ont saisi pour 230 millions d’euros de denrées alimentaires et de boissons contrefaites ou de qualité inférieure, allant de l’huile d’olive frelatée aux boissons alcoolisées altérées.
« Nous attendons toujours que le prochain grand scandale éclate, en espérant qu’il n’aura pas de répercussions sur la santé », a déclaré Kelly. « Les autorités se retrouvent souvent sous la pression de l’opinion publique, alors qu’elles ne disposent pas des technologies de contrôle nécessaires pour relever le défi de la détection de la fraude alimentaire. Nous devons mettre en place des méthodes faciles à utiliser. »
Des scientifiques de 13 pays – l’Autriche, la Belgique, la Chine, l’Inde, la Malaisie, le Maroc, la Fédération de Russie, Singapour, le Sri Lanka, la Suède, le Royaume-Uni, l’Ouganda et les États-Unis – se sont engagés à participer à cette initiative, lancée à Vienne le mois dernier. L’Allemagne a apporté sa contribution en finançant deux spectromètres portables.
Les premiers résultats devraient être communiqués d’ici deux ans.