Rob McGavin, du domaine Cobram

« Cultiver un olivier, c’est facile, mais le faire produire régulièrement, c’est très difficile, et cela a joué en notre faveur. »

C'est ainsi que Rob McGavin, cofondateur et président exécutif de la société oléicole australienne Boundary Bend, et de sa célèbre marque d'huile d'olive extra vierge Cobram Estate, décrit à quel point il est difficile de monter et de faire prospérer une entreprise d'huile d'olive. Mais c'est exactement ce qu'il a fait, en transformant l'entreprise en la plus grande société d'huile d'olive intégrée verticalement d'Australie en un peu plus de 10 ans.

M. McGavin, qui a grandi dans une ferme d’élevage de moutons et de bovins dans l’ouest du Queensland, a fait ses premiers pas dans le monde de la finance dans le secteur du vin. C’est lors d’une tournée de rugby en Irlande qu’il a remarqué l’engouement pour le vin australien et qu’il a commencé à réfléchir à ce qu’il pourrait faire de différent. « À l’époque, le marché était encore assez morose, il n’était pas en plein essor, mais on pouvait dire qu’il était en pleine ascension », a-t-il déclaré.

C'est ainsi qu'en 1992, à l'âge de 23 ans, il s'est inscrit à un cours d'administration agroalimentaire au Markers Oldham College de Geelong, dans l'État de Victoria, avant d'acheter un petit vignoble de 35 acres en Australie-Méridionale. Au cours des sept années suivantes, il a transformé ce petit lopin de terre en un vignoble de plus de 600 acres, vendant 80 % de l'entreprise en 2003.

C’est à cette époque qu’il s’est associé à un ami d’université, Paul Riordan, qui s’intéressait à l’industrie de l’olive. M. McGavin explique qu’à l’époque, le gouvernement australien menait de nombreuses initiatives dans le domaine de l’huile d’olive et, après avoir investi massivement dans la viticulture, il cherchait à se lancer dans autre chose. La perte de ses deux parents, emportés par le cancer, l’a également incité à voir au-delà de la simple recherche de profit et à s’intéresser à la promotion d’une alimentation plus saine, comme l’huile d’olive extra vierge.

« J’avais beaucoup d’expérience dans le développement d’une entreprise horticole, ce qui n’était pas le cas de Paul, mais il avait beaucoup plus travaillé sur le secteur et sur les variétés à planter pour bien démarrer », a-t-il déclaré. « En ce qui concerne les emplacements de plantation et les sites à développer, je suppose que c’était mon domaine d’expertise. »

Il a indiqué qu’il a fallu plusieurs années avant que la première terre ne soit labourée. M. Riordan a voyagé à l’étranger et a passé plusieurs mois auprès des plus grands experts mondiaux en huile d’olive en Israël, en Italie, en Grèce et en Espagne, et a sélectionné cinq variétés qui constitueraient leurs principales variétés de production. Celles-ci ont été importées dans leur pépinière en Australie à partir des arbres mères en Israël, car ils craignaient que ceux cultivés en Australie ne soient pas conformes au type ou génétiquement corrects.

« Nous avons décidé très tôt que nous avions besoin de 1 000 hectares (2 471 acres) d’oliviers si nous voulions nous donner une bonne chance de réussir », a-t-il déclaré. « C’était un objectif raisonnablement ambitieux à l’époque. Il n’y avait aucune oliveraie en Australie qui s’approchait ne serait-ce qu’un peu de cette taille.  « Cela comportait donc de nombreux risques dont nous n’avions probablement pas pleinement conscience à l’époque. Mais quand on est jeune et ambitieux, on se concentre toujours sur les aspects positifs et on pense pouvoir gérer les aspects négatifs. Ce que nous avons fait, mais cela a demandé un travail acharné. »

Le duo a finalement décidé de planter 200 hectares (environ 500 acres) la première année, ce qui allait coûter environ 7 millions de dollars australiens (6,78 millions de dollars américains), une somme dont ils étaient loin de disposer. Ils ont donc, à la bonne vieille manière de la campagne, réuni famille et amis pour investir dans la première oliveraie, qui a été plantée fin 1999 à Boundary Bend, dans le nord de l’État de Victoria. Ils ont fait de même en 2000, puis à nouveau en 2001, jusqu’à ce qu’ils aient planté 500 hectares. « Nous n’avions pas atteint notre objectif de 1 000 hectares, mais nous avions pris un très bon départ et nous avons alors pensé qu’il valait mieux nous concentrer sur la réussite du projet », a-t-il déclaré.

L'entreprise a pris son envol lorsque l'expert argentin en huile d'olive Leandro Ravetti a rejoint la société en tant que directeur exécutif et technique en 2001. En 2004, l'entreprise produisait 25 % de la production australienne d'huile d'olive, mais ne représentait que 2,5 % de la superficie plantée en Australie.  « Nous nous en sortions donc très bien. Beaucoup de gens avaient planté des oliveraies qui ne donnaient tout simplement aucun résultat », a déclaré M. McGavin.

Timbercorp, une grande entreprise australienne spécialisée dans l’olivier, l’amandier et l’eucalyptus bleu, qui possède 2 770 hectares d’oliveraies, en faisait partie. Fin 2004, elle a donc fait appel à Boundary Bend, qui, à partir d’arbres du même âge, produisait sept fois plus que Timbercorp, pour gérer son oliveraie.  Comme Boundary Bend obtenait d’excellents résultats avec ses oliveraies, Timbercorp a décidé de poursuivre la plantation d’oliviers et a porté sa superficie totale, y compris les oliveraies en location, à 6 500 hectares (16 000 acres).

Puis, l’année dernière, Timbercorp a été contrainte de se mettre en liquidation, tout comme de nombreuses autres entreprises qui ont fait faillite pendant la crise financière mondiale. « Nous avons eu la chance de pouvoir racheter toutes ses oliveraies au liquidateur », a déclaré M. McGavin. « Nous possédions l’usine de transformation, les moissonneuses. C’était tout simplement trop risqué pour n’importe qui d’autre. »  Il a ajouté que cela avait constitué un changement fondamental dans l’activité de Boundary Bend, la plaçant dans une très bonne position sur le marché.

« Mais bon sang, nous avons rencontré quelques difficultés », a-t-il déclaré. « C’est tout simplement dur. Et je dirais que 95 % des gens qui se lancent dans la plantation d’une oliveraie – même s’ils sont du secteur – ont vraiment du mal, car il est très, très difficile de les faire produire de manière constante – de bien gérer la pollinisation, la nutrition, l’eau, la transformation, la logistique – pour obtenir au final une huile d’olive extra vierge d’excellente qualité à un prix compétitif. »  C’est un combat permanent pour le secteur, le prix de l’huile d’olive extra vierge étant tout simplement « catastrophique ».

« Je dirais que le prix est inférieur au coût de production pour presque tout le monde dans le monde », a-t-il déclaré.  « Cela signifie que ce secteur est très prometteur pour l’avenir, car je travaille dans l’agriculture depuis assez longtemps pour savoir que lorsque les prix restent bas pendant trop longtemps, personne ne plante et personne n’investit dans les plantations, ce qui n’a pas vraiment été le cas au cours des dix dernières années. Il n’y a donc pas de nouvelle offre, mais la demande mondiale d’huile d’olive extra vierge connaît une croissance soutenue.  Ainsi, lorsque la situation s’inversera, lorsqu’il n’y aura plus assez d’huile d’olive extra vierge, le temps que quelqu’un envisage de planter des oliviers, il faudra cinq ans avant d’obtenir une quelconque production, alors que la Chine affiche une croissance annuelle de 60 %, tout comme l’Inde et d’autres pays. »

Une autre difficulté à laquelle l’industrie oléicole australienne a dû faire face est la sécheresse sévère. « Je dirais que l’une des principales raisons pour lesquelles Timbercorp a été mise en liquidation était la sécheresse », a déclaré M. McGavin. « Cela leur a coûté des dizaines de millions de dollars en location d’eau supplémentaire. »  Le sud de l’Australie croise désormais les doigts et dit adieu à la sécheresse, les réservoirs du bassin Murray-Darling affichant un taux de remplissage supérieur à 66 % et les barrages de Hume étant remplis à 77 % et se remplissant rapidement, des niveaux jamais atteints depuis 10 ans.

En ce qui concerne la position de l’industrie australienne de l’huile d’olive sur le marché mondial, M. McGavin estime qu’elle reste très modeste. Mais il affirme qu’elle est en excellente position pour se développer, plusieurs changements se profilant à l’horizon.  « En ce qui concerne notre situation, nous sommes un producteur à faible coût d’huile d’olive de très haute qualité, avec de très bonnes perspectives de croissance. Mais pour que quelqu’un investisse, le prix de l’huile d’olive doit augmenter, car il est tout simplement impossible de justifier la plantation d’une grande oliveraie aux prix actuels.

« Je m’attends à une hausse très soutenue du prix de l’huile d’olive extra vierge à l’échelle mondiale, car je sais que c’est le seul produit oléicole qui soit sain, pur et naturel, et c’est ce que veulent les consommateurs. Je pense que l’Australie est plutôt bien positionnée, car nous sommes le seul pays à avoir développé un modèle de culture oléicole moderne. Nous obtenons un rendement dix fois supérieur à la moyenne mondiale, ce qui nous permet de poursuivre notre expansion ici, mais aussi de déployer notre modèle dans des pays comme l’Argentine.  L’Argentine est évidemment un bien plus grand producteur que nous, mais la qualité de sa production est inférieure, car ils récoltent en grande partie à la main. » (Boundary Bend possède 1 500 hectares (3 700 acres) de « terres en pleine propriété, parfaitement adaptées à la culture de l’olivier, avec d’importantes réserves d’eau dans la province de San Juan, en Argentine », selon son site web.)

« Je pense que l’Australie est essentielle pour l’avenir de l’industrie oléicole. Il y aura des avancées assez majeures dans l’hémisphère sud au cours des dix prochaines années en ce qui concerne notre position sur le marché mondial », déclare M. McGavin.

Il ajoute qu’il existe également un problème mondial lié aux normes en matière d’huile d’olive et aux huiles frelatées, une grande partie de l’huile d’olive extra vierge consommée dans le monde étant vendue comme telle alors qu’elle contient en réalité des huiles de graines et de l’huile raffinée. « Ainsi, à mesure que des pays comme l’Australie et les États-Unis appliqueront l’étiquetage, il y aura un écart important entre l’huile d’olive extra vierge et le reste, car les consommateurs sont prêts à l’acheter mais l’offre ne sera pas au rendez-vous », a-t-il déclaré.

M. McGavin affirme que les consommateurs australiens sont « les plus chanceux et les plus gâtés au monde » en termes de rapport qualité-prix de l’huile qu’ils peuvent acheter en supermarché.  Un exemple en est la marque « de tous les jours » Cobram Estate Fresh and Fruity, qui a remporté le mois dernier la médaille d’or et le titre de championne dans la catégorie des huiles d’olive extra vierges commerciales lors du prestigieux Sydney Royal Fine Food Show. « Combien d’huiles d’olive médaillées d’or peut-on acheter à un prix abordable au supermarché ? », demande-t-il. « Les consommateurs d’ici ne s’en rendent pas compte, mais je sais que nous tenons quelque chose. »

M. McGavin explique que cela tient en grande partie à sa méthode de production, au fait qu’il a pu recourir à la récolte mécanique, et à la manière dont il s’est appuyé sur l’industrie viticole pour garantir la propreté et la rapidité.  « Cela signifie que nos coûts de production ne sont pas beaucoup plus élevés, mais que notre qualité est absolument exceptionnelle et se classe parmi les 2 % les plus élevés au monde ; or, il ne s’agit pas seulement de quelques litres, mais de l’ensemble de notre production », explique-t-il. Cette production s’est élevée cette année à 36 400 tonnes d’olives et à environ 6,5 millions de litres d’huile d’olive.

La passion de M. McGavin pour ce secteur n’a d’égale que son esprit. À seulement 41 ans, il a réalisé ce dont beaucoup ne peuvent que rêver. Il attribue cela à sa détermination, à son travail acharné et à son intelligence.  « Et c’est aussi l’honnêteté, l’intégrité et le fait de garder les pieds sur terre », a-t-il déclaré. « Si vous n’avez pas ces qualités dans votre entreprise et que vous ne les mettez pas en pratique, vous aurez peut-être de la chance et réussirez, mais cela ne durera pas. »

Mais selon lui, le plus important est d’avoir une vision à long terme. « Ne vous inquiétez pas pour demain, mais pour les 3, 5 ou 20 prochaines années », a-t-il déclaré. « Il y a toujours des imprévus. Les prix peuvent vous être défavorables, les taux de change aussi, mais si vous faites la moyenne sur le long terme, tout ira bien. C’est lorsque vous êtes contraint de vendre en période difficile que les problèmes commencent. »

M. McGavin a déclaré que le succès de Cobram Estate réside dans son approche rigoureuse de chaque aspect de l’activité.  « Dans notre secteur, on dit qu’il ne faut pas ajouter une nouvelle unité commerciale à moins de pouvoir continuer à gérer l’activité existante aussi bien, voire mieux, qu’auparavant. C’est pourquoi nous disposons d’une équipe exceptionnelle dans tous les domaines de l’entreprise. Et je pense que si vous avez de très bons collaborateurs et une très bonne culture d’entreprise, cela contribue grandement au succès. »

Avec plus de médailles d’or et de prix d’excellence à leur actif qu’on ne peut en compter, leurs méthodes fonctionnent manifestement.