L'huile d'olive coule à flots au moment de la récolte en Crète

Les responsables locaux se sont adressés aujourd’hui à des journalistes venus de huit pays en Crète pour inaugurer un événement de trois jours visant à promouvoir l’huile d’olive de l’île à l’étranger. Le programme a été financé par le Conseil oléicole international, l’Institut de l’olivier et des plantes subtropicales de La Canée et l’Accord de qualité crétois.

Après un discours de bienvenue prononcé par des responsables locaux, une série de conférences a permis de présenter les facteurs influençant la qualité de l’huile d’olive, l’évaluation organoleptique de certaines variétés locales, ainsi que des données démontrant les bienfaits pour la santé du régime alimentaire traditionnel crétois, comme le faible taux de morbidité des Crétois, considérés comme les plus grands consommateurs d’huile d’olive au monde.

Les visiteurs ont bénéficié d’un temps exceptionnellement chaud alors que les oliviers, qui semblaient omniprésents sur cette île de 8 300 km², étaient chargés de fruits. La récolte s’est déroulée tout au long de la journée, principalement à l’aide de râteaux motorisés, sur les collines escarpées qui caractérisent la culture de l’ouest de la Crète. Des sacs remplis des petites olives Koroneiki vert-violet qui dominent la région étaient déposés au bout des allées pour être ramassés. Au crépuscule, des files de camionnettes se formaient devant les moulins locaux et des palettes chargées de la récolte
du jour attendaient à l’extérieur.

L'un de ces moulins était exploité par Terra Creta. Installée l'année dernière, cette usine de transformation de 2 millions d'euros nettoyait, broyait et pressait en continu les fruits provenant d'une quinzaine d'exploitations agricoles régionales, ainsi que de ses propres oliviers qui représentent 8 % de sa production totale, prévue pour atteindre un million de kilos cette année.

Fotis Sousalis, responsable des exportations chez Terra Creta, a déclaré que 70 % de la production de l’entreprise provenait de l’appellation d’origine Kolymvari, dans le nord-ouest de la Crète, et que 15 % était issue de l’agriculture biologique. Les ventes aux États-Unis représentent un tiers du chiffre d’affaires annuel, suite à des entrées réussies dans les chaînes de supermarchés régionales, plus récemment dans le sud-est.

Alors que les producteurs de la région sont confrontés à des défis de marché de taille, tels que des prix mondiaux historiquement bas, une concurrence acharnée de la part d’acteurs émergents et des attentes de qualité plus élevées de la part d’un consommateur de plus en plus averti, M. Sousalis espère nouer des relations à long terme avec les exploitations agricoles locales.

Il a déclaré que les coopératives de la région avaient fermé leurs portes il y a des années et qu’une collaboration contractuelle était considérée comme une étape importante permettant à l’entreprise et à ses partenaires de rivaliser avec des concurrents aussi bien organisés.

Signe des temps, les taux d’acidité et les codes de lot apparaissent désormais sur les étiquettes des producteurs crétois afin de garantir aux acheteurs que le produit se situe en dessous du seuil de 0,8 % fixé par la Communauté européenne pour l’huile d’olive extra vierge. Pourtant, la plupart des taux observés se situaient entre 5 et 6 %, ce qui est considérablement plus élevé que l’acidité généralement associée aux huiles d’olive haut de gamme.  Bien sûr, sur cette île qui fournit 5 % de l’huile d’olive mondiale, il existe des producteurs proposant des huiles d’une grande variété de qualités et de prix.

Au sommet d’une route sinueuse menant à une colline offrant une vue incroyablement parfaite sur la mer Méditerranée, les oliveraies d’un vert profond et les falaises rouges, Biolea offrait un contraste saisissant avec le tourbillon de la production automatisée.

Dirigée par le couple formé par George Dimitriadis et Christine Lacroix, Biolea a adopté une approche commerciale guidée par trois principes : la durabilité, la qualité de l’huile d’olive et la transparence.

Ses oliveraies à flanc de colline sont entretenues sans irrigation. À l’intérieur, des ouvriers qualifiés ont fait découvrir aux visiteurs des méthodes anciennes et de plus en plus rares, utilisant un moulin en pierre et des presses traditionnelles. Dimitriadis a expliqué que les innombrables décisions prises à la volée par les ouvriers du moulin au cours du processus permettent d’obtenir une qualité d’huile difficile à atteindre avec les moyens modernes. Les temps de broyage optimaux varient en fonction de la maturité du fruit, par exemple.

M. Dimitriadis a également fait remarquer que, comme son moulin en pierre ne pulvérise pas complètement les noyaux et la peau, ces éléments ne confèrent pas leur amertume à l’huile comme c’est le cas dans les broyeurs modernes, ce qui, selon lui, donne à son huile un profil plus agréable.  Il affirme que ce traitement plus doux préserve davantage les propriétés bénéfiques du fruit. Une dégustation d’huile d’olive pressée quelques minutes auparavant a en effet révélé un goût délicieux : vert, fruité, d’intensité moyenne et moins amer que d’autres dégustations locales.

À chaque étape, les visiteurs internationaux ont été accueillis avec une chaleureuse hospitalité et des plats typiquement crétois, aussi délicieux que riches en huile d'olive extra vierge. Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi le Crétois moyen consomme une quantité impressionnante qui dépasserait les 35 litres par an.

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