Un élève de cinquième découvre une substance chimique anticancéreuse dans le thé vert
La curiosité intellectuelle d'un collégien l'a conduit à mener une expérience dans son laboratoire à domicile, qui a démontré qu'un antioxydant présent dans le thé vert pourrait jouer un rôle prometteur dans la prévention du cancer.
Le monde pourrait bien avoir fait un pas de plus vers la découverte d’un remède contre le cancer, grâce aux travaux menés dans le cadre du projet scientifique d’un jeune garçon de 12 ans. Stephen Litt, élève de cinquième originaire de Géorgie, a découvert qu’un composé présent dans le thé vert prévenait le cancer chez une espèce de ver plat.
La communauté scientifique connaît l'EGCG, mais personne n'avait encore réussi à obtenir ces résultats sur un système vivant.
Le projet de Stephen a débuté lorsque deux amies de la famille ont reçu un diagnostic de cancer du sein. Après s'être documenté sur la maladie, il a découvert que la faible incidence de tumeurs malignes au Japon était associée aux antioxydants présents dans le thé vert.
Cette découverte a été le moteur de son expérience visant à tester l’hypothèse selon laquelle un polyphénol présent dans le thé pourrait empêcher le développement de tumeurs chez des vers exposés à des substances cancérigènes.
Tout d’abord, Stephen et son père, Lesley Litt, ont acheté le matériel en ligne pour monter un laboratoire de fortune chez eux. Ensuite, l’adolescent a lancé son projet de quatre semaines en répartissant 100 planaires, une espèce de vers plats, en quatre groupes.
Un groupe a été exposé uniquement à un composé appelé épigallocatéchine-3-gallate (EGCG), tandis qu’un deuxième groupe a été exposé à l’EGCG pendant 24 heures, puis mis en contact avec deux substances cancérigènes pendant le reste de l’étude. Le troisième groupe a été exposé aux deux substances cancérigènes sans l'EGCG, et le quatrième groupe, qui servait de groupe témoin, n'a été exposé qu'à de l'eau de source.
Les agents cancérigènes choisis pour le projet étaient le sulfate de cadmium et le 12-O-tétradécanoylphorbol-13-acétate, ou TPA. Le père de Stephen, chimiste, les a mélangés lui-même pour éviter que son fils n'entre en contact avec ces agents dangereux.
Les planaires ont été choisies car elles contiennent des néoblastes, une variété de cellules souches qui agissent de manière similaire aux cellules cancéreuses. Stephen a émis l'hypothèse que le fait d'entraver le fonctionnement normal des néoblastes pourrait mener à un remède potentiel contre le cancer.
Stephen Litt
À l’aide d’un microscope offert par ses grands-parents, Stephen a soigneusement documenté les résultats et a constaté que les planaires exposées à la fois à l’EGCG et aux agents cancérigènes n’avaient développé aucune tumeur pendant la période d’intervention. À l’inverse, toutes les planaires exposées uniquement aux agents cancérigènes ont développé des tumeurs. Le projet a remporté des prix scientifiques locaux et régionaux.
Dans une interview accordée à Olive Oil Times, Stephen et son père ont partagé leurs réflexions sur cette expérience. « Je ne m’attendais pas à ce que mon hypothèse initiale fonctionne, alors les résultats m’ont soulagé et m’ont fait un bien fou », a déclaré Stephen.
« J’étais un peu sceptique quant à ces résultats au début. Il est très rare d’obtenir un résultat aussi probant dans une étude », a déclaré M. Litt père. « Il a fait quelque chose que personne d’autre n’avait jamais fait. La communauté scientifique connaît l’EGCG, mais personne n’avait réussi à obtenir ces résultats sur un système vivant.
« Comme l’étude s’est limitée à quatre semaines, nous ne savons pas si les planaires auraient développé des tumeurs par la suite. Cependant, le fait qu’aucune tumeur ne se soit formée pendant cette période est remarquable. »
Mais qu’est-ce qui motive ce jeune scientifique en herbe ? C’est un adolescent équilibré, actif chez les scouts et doué en karaté, en tennis et au hautbois. Mais c’est peut-être sa curiosité intellectuelle qui le distingue le plus. Cette qualité lui ouvrira sans aucun doute la voie vers un brillant avenir dans la recherche s’il choisit de s’y lancer.
« Stephen se documente sur tout et veut comprendre comment les choses fonctionnent. C’est en gros ce qu’est la recherche », a déclaré Lesley Litt.
Quelle est la prochaine étape pour l’adolescent ? « Il souhaite transplanter des cellules cancéreuses du sein humain ou des fragments de tumeurs dans des vers et tester les effets de l’EGCG sur eux », a déclaré Mme Litt. Nous attendons avec impatience les résultats du prochain projet de recherche de Stephen.