L'aspartame à nouveau mis en cause, cette fois pour une prise de poids
Une nouvelle étude menée par le Massachusetts General Hospital indique que l'aspartame pourrait ralentir la perte de poids, car il bloque l'action d'une enzyme essentielle à la prévention de l'obésité, du diabète de type 2 et des maladies cardiovasculaires.
L'ester méthylique de l'aspartylphénylalanine, ou aspartame, est un sous-produit issu d'une expérimentation sur un médicament contre l'ulcère remontant à 1965, lorsqu'un chimiste de l'entreprise découvrit qu'un composé chimique intermédiaire avait un goût particulièrement sucré. Une dizaine d’années plus tard, l’aspartame a été autorisé par la FDA pour une utilisation restreinte dans les aliments secs. Il a ensuite connu un parcours en dents de scie, entre interdictions et réautorisations.
Aujourd’hui, l’aspartame est un sujet brûlant en matière d’alimentation. Toujours largement utilisé par les consommateurs soucieux de leur poids, il compte des adeptes fervents, mais n’a pas échappé aux vives critiques des milieux scientifiques, qui l’associent à des maux de tête, des pertes de mémoire, des crises d’épilepsie, une perte de la vue, le diabète, la maladie d’Alzheimer, la fatigue chronique et la dépression, voire au cancer.
« Nous avons étudié l’impact de l’aspartame sur l’IAP et avons constaté qu’il pouvait effectivement prédisposer à l’obésité et au diabète. » –
Une nouvelle étude du Massachusetts General Hospital (MGH) vient aggraver encore davantage l’inquiétude des personnes soucieuses de leur poids qui utilisent l’aspartame comme substitut du sucre : l’aspartame pourrait en effet empêcher la perte de poids.
L’article intitulé « L’inhibition de l’enzyme intestinale phosphatase alcaline pourrait expliquer comment l’aspartame favorise l’intolérance au glucose et l’obésité chez la souris » a été publié dans la revue *Applied Physiology, Nutrition and Metabolism*. Il a révélé que l’aspartame pourrait ne pas favoriser la perte de poids, car il bloque l’action d’une enzyme essentielle à la prévention du syndrome métabolique (un ensemble de symptômes associés au diabète de type 2 et aux maladies cardiovasculaires).
« En effet, notre étude confirme l’observation faite par des scientifiques à la fin des années 1960, selon laquelle la phénylalanine (PHE) – un produit de dégradation de l’aspartame – inhibe spécifiquement l’action de la phosphatase alcaline intestinale (IAP) », a déclaré Konstantinos Economopoulos, chercheur principal au Laboratoire d’ingénierie et de régénération des organes du Massachusetts General Hospital, et auteur de cette étude.
« L’IAP est une enzyme, et lorsqu’une molécule de substrat interagit avec le site actif de l’IAP, un complexe enzyme-substrat se forme et l’enzyme est activée. On dit ainsi que l’enzyme et le substrat s’emboîtent et fonctionnent comme une serrure et une clé. Lorsque la phénylalanine interagit avec le complexe IAP-substrat, elle l’inactive en produisant un complexe IAP-PHE-substrat plus stable sur le plan thermodynamique. On peut se représenter cela comme suit : la serrure, c’est-à-dire l’IAP, ne peut plus être ouverte avec la même clé (le substrat) après l’ajout de phénylalanine, car il y a une autre clé derrière la porte, à savoir la phénylalanine. »
Auparavant, l’équipe avait découvert que l’administration d’IAP à des souris soumises à un régime riche en graisses empêchait le développement du syndrome métabolique et réduisait les symptômes chez les animaux déjà atteints de cette affection. La connaissance du fait que la phénylalanine entrave l’action de l’IAP, ainsi que le fait que cette dernière soit produite lors de la digestion de l’aspartame, ont incité les chercheurs à étudier si l’aspartame pourrait effectivement retarder la perte de poids.
L’équipe a suivi quatre groupes de souris pendant 18 semaines. Deux groupes ont suivi un régime alimentaire normal : l’un recevait de l’eau additionnée d’aspartame, l’autre de l’eau pure. Les deux autres groupes ont suivi un régime riche en graisses, tout en recevant soit de l’eau additionnée d’aspartame, soit de l’eau pure.
L’étude a révélé que les souris suivant un régime riche en graisses et recevant de l’aspartame avaient pris plus de poids que celles suivant le même régime mais recevant de l’eau pure, tandis que la différence de poids entre les deux groupes suivant un régime normal était négligeable. De plus, on a observé que les souris recevant de l’aspartame, dans les deux groupes alimentaires, présentaient des taux de glycémie plus élevés que celles nourries avec le même régime sans aspartame, ce qui pourrait indiquer une intolérance au glucose. Enfin, les deux groupes ayant reçu de l’aspartame présentaient des taux plus élevés de la protéine inflammatoire TNF-alpha dans le sang, ce qui révèle une forme d’inflammation systémique caractéristique du syndrome métabolique.
Que suggèrent ces résultats concernant l’un des édulcorants artificiels les plus commercialisés (du moins jusqu’à l’arrivée de la stévia) et les plus controversés ? Peut-on en déduire que la polémique actuelle contre l’aspartame en fera un édulcorant d’antan ?
« Nous n’avons aucune idée de savoir si des substances comme l’aspartame seront interdites », a répondu Economopoulos. « Elles sont largement utilisées et généralement considérées comme sans danger pour la consommation humaine. Nous avons étudié l’impact de l’aspartame sur l’IAP et avons constaté qu’il pouvait effectivement prédisposer à l’obésité et au diabète. »