Deux plantes méditerranéennes pourraient aider à lutter contre les symptômes de la maladie d'Alzheimer et de la maladie de Parkinson
Le figue de Barbarie et les algues brunes ont permis d'atténuer les symptômes de la maladie d'Alzheimer et de la maladie de Parkinson lors d'essais en laboratoire menés sur de la levure de bière et des mouches à fruits.
On estime qu’environ 44 millions de personnes sont atteintes de la maladie d’Alzheimer dans le monde. Le coût mondial de la maladie d’Alzheimer et de la démence s’élève à 605 milliards de dollars, ce qui équivaut à 1 % du produit intérieur brut (PIB) mondial. Rien qu’aux États-Unis, la maladie d’Alzheimer reste la sixième cause de décès ; les personnes qui en sont atteintes perdent progressivement leur identité à mesure que toutes leurs capacités cognitives fondamentales déclinent, jusqu’à ne plus être capables d’accomplir les tâches quotidiennes les plus simples.
D’autre part, la maladie de Parkinson, bien que moins mortelle que la maladie d’Alzheimer, provoque des tremblements, une rigidité, une bradykinésie et une instabilité posturale chez 6,3 millions de personnes à travers le monde. À mesure que la maladie progresse, les personnes atteintes peuvent avoir besoin d’un fauteuil roulant ou se retrouver alitées.
L’évolution a doté les plantes de substances chimiques pour assurer leur survie. Il est donc logique que les humains se tournent vers la nature pour trouver l’inspiration afin de lutter contre la maladie.
Les maladies d’Alzheimer et de Parkinson sont toutes deux classées parmi les troubles à apparition tardive et partagent une caractéristique commune : elles sont causées par l’accumulation d’agrégats protéiques visqueux qui altèrent le système nerveux au fil du temps, portant atteinte à la mobilité ou aux mécanismes de la mémoire.
Les traitements contre ces deux maladies se sont révélés difficiles à mettre au point, ce qui a incité les chercheurs à sortir des sentiers battus. Aujourd’hui, deux équipes, l’une maltaise et l’autre française, ont découvert que la flore méditerranéenne pourrait être une alliée dans la lutte contre les maladies neurodégénératives.
Des scientifiques de l’Université de Malte et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS/Université de Bordeaux), qui étudient depuis longtemps les plantes indigènes du bassin méditerranéen à la recherche de petites molécules capables d’interférer avec la formation d’agrégats protéiques toxiques, viennent de découvrir que deux plantes méditerranéennes, à savoir le figue de Barbarie et l’algue brune, peuvent atténuer les symptômes de la maladie d’Alzheimer et de la maladie de Parkinson.
« La plupart des maladies neurodégénératives se caractérisent par l’accumulation d’agrégats protéiques collants qui sont toxiques pour le cerveau », explique Ruben J. Cauchi, maître de conférences au département de physiologie et de biochimie de l’université de Malte, et auteur principal de l’étude publiée dans le numéro de janvier de la revue Neuroscience Letters.
« Nous avons découvert que le figuier de Barbarie et l’algue brune contiennent tous deux des composés chimiques qui rendent ces agrégats protéiques moins toxiques, atténuant ainsi les symptômes de la maladie », a déclaré M. Cauchi à Olive Oil Times.
L’équipe de recherche a d’abord mené des tests afin de déterminer l’effet des extraits végétaux sur de la levure de bière saturée d’agrégats de protéines bêta-amyloïdes, caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. Après avoir reçu ces composés végétaux, l’état de santé de la levure s’est amélioré, et les scientifiques ont estimé que la prochaine étape logique consistait à évaluer ces composés sur des mouches à fruits génétiquement modifiées pour développer les symptômes de la maladie d’Alzheimer.
Lorsque les mouches à fruits ont été traitées uniquement avec de l’extrait d’algues, leur durée de vie médiane a été prolongée de deux jours. Lorsqu’on leur a administré de l’extrait de figue de Barbarie, leur durée de vie a été prolongée de quatre jours supplémentaires. Si l’on considère qu’un jour dans la vie d’une mouche à fruits équivaut à une année chez l’être humain, ces résultats sont significatifs : même la mobilité des mouches à fruits s’est améliorée d’environ 18 % après le traitement.
Outre les agrégats de protéine bêta-amyloïde, l’équipe a découvert que les extraits de figue de Barbarie et d’algue brune interféraient avec l’agrégation de la protéine alpha-synucléine, une protéine visqueuse caractéristique de la maladie de Parkinson : ces substances d’origine végétale ont prolongé la durée de vie des mouches dont le cerveau était saturé d’alpha-synucléine en produisant des agrégats moins toxiques pour les neurones, à l’instar de ce qu’elles avaient fait dans le cas des agrégats de bêta-amyloïde.
Algues brunes
« Nous ne connaissons pas encore la nature exacte de ces composés chimiques, mais nous espérons le découvrir bientôt », a déclaré Cauchi. « Ce que nous savons, c’est que les composés que nous avons étudiés sont actuellement incorporés dans des compléments alimentaires pris par les sportifs pour réduire le stress, ainsi que dans des cosmétiques, notamment des crèmes anti-âge. Nos résultats confirment les propriétés bénéfiques des composés issus à la fois du figuier de Barbarie et des algues brunes. »
La prochaine étape consistera à vérifier si ces résultats se confirment lors d’essais cliniques.
« L’évolution a doté les plantes de composés chimiques pour assurer leur survie. Il est donc logique que les humains se tournent vers la nature pour trouver l’inspiration afin de lutter contre les maladies », a déclaré le chercheur. Une inspiration que la Méditerranée peut insuffler non seulement aux poètes et aux vacanciers, mais aussi, de plus en plus, aux pionniers de la science.