Oliva Lucia: Une histoire d'amour, de perte et de Leccino en Istrie

Lorsque j'ai interviewé certains des producteurs d'olives croates qui ont remporté des prix au Concours international d'huile d'olive de New York 2017 (NYIOOC), l'une d'entre elles s'est démarquée parce qu'elle n'était ni une grande productrice établie ni une famille qui travaille depuis des générations, mais une étrangère et une femme dont la seule famille est son jeune bosquet de 1,500 oliviers.

En parlant à Mili Kus au téléphone, la passion et l'enthousiasme qu'elle a pour ses arbres et l'huile de haute qualité qu'elle produit ont été communiqués à travers sa voix chaleureuse et amicale. Chaque bosquet et chaque producteur ont une histoire.

Je suis allé visiter la plantation d'oliviers de Mili dans le nord de l'Istrie pour en savoir plus sur la femme et le bosquet derrière Oliva Lucia, un mélange biologique moyen qui a remporté un Silver Award at NYIOOC 2017.

La ferme oléicole de Mili est située dans la partie nord de la péninsule d'Istrie, une région de collines qui est souvent décrite comme la Toscane de la Croatie - non seulement en raison de son magnifique paysage naturel, mais aussi de ses nombreux délices gastronomiques: du vin et de l'huile d'olive de haute qualité sont produits ici, des truffes noires et blanches très prisées poussent dans le sol fertile. L'italien est même une deuxième langue car l'Istrie faisait partie de l'Italie entre les guerres mondiales. C'est pourquoi le panneau indiquant le chemin de Kukov Vrh indique également son nom italien: Monte Cucco.

Couvrant une superficie de six hectares, le bosquet de Mili est situé à la base de ce petit village avec la pittoresque ville perchée de Buje visible vers l'est. La mer Adriatique est à seulement neuf kilomètres dans la direction opposée, tandis que la frontière slovène est à moins de 10 kilomètres au nord.

Née à Toronto, Mili est une Canadienne d'origine slovène qui travaillait comme agent de change avant que la vie prenne une tournure inattendue et l'emmène finalement en Croatie où elle est maintenant productrice d'huile d'olive à plein temps.

Malheureusement, seulement 18 mois après son mariage, elle a soudainement perdu son mari des suites d'une maladie rapide et mortelle. En 1992, elle a décidé de quitter le Canada et de commencer une nouvelle vie en Slovénie, le pays de naissance de ses parents. Ici, elle a travaillé dans la gestion de placements pendant de nombreuses années, mais lors de vacances fatidiques sur l'île croate d'Iž, elle a rencontré Slavko, un veuf avec deux jeunes enfants qui allait devenir son deuxième mari.

Mili n'avait aucune expérience dans la production d'olives avant son mariage avec Slavko, mais c'est rapidement devenu sa passion.

"Quand j'ai acheté ce terrain en 2005, il était couvert de forêt, de prairie et de marais », m'a-t-elle dit alors que nous traversions ses bosquets. "J'ai vu la ferme d'oliviers comme un projet de retraite pour mon deuxième mari qui a grandi avec des oliviers sur l'île dalmate d'Iž. Je respecte l'olive. Il a sa propre intelligence. L'olivier est capable de survivre des centaines, voire des milliers d'années sans l'aide des humains.

C'est de Slavko qu'elle a appris les rudiments de l'oléiculture. Le couple a minutieusement creusé le bosquet dans des forêts vierges et des pâturages remplis de gros rochers et a planté les premiers échantillons d'oliviers eux-mêmes il y a 11 ans.

"La première année, le cerf a tout mangé », raconte-t-elle au début, "nous avons également eu du sanglier qui déterrait les engrais naturels et nous avons dû clôturer les terres pour les empêcher d'entrer. Le bosquet est composé de trois types de sols différents et nous avons rapidement appris qu'il avait également trois microclimats différents. »

Mili a fait face à une autre perte tragique lorsque Slavko a perdu la vie à cause d'un cancer il y a trois ans et elle s'est retrouvée seule avec les 1,500 arbres qu'ils avaient plantés et cultivés ensemble. Elle continue le travail d'amour qu'ils ont commencé par elle-même, s'occupant elle-même des bosquets avec l'aide d'un seul ouvrier et de quelques habitants qui lui donnent un coup de main pendant la saison des récoltes. En été, elle est dans ses bosquets juste après le lever du soleil à 5h30 et travaille régulièrement jusqu'à 9 heures du matin, lorsque la chaleur de la journée s'installe.

Sans la connaissance de son mari comme guide, elle laisse ses observations et ses expériences devenir son professeur.

"Il est difficile de comprendre pourquoi certains arbres poussent mieux que d'autres », a-t-elle concédé. "C'est un processus d'essais et d'erreurs. J'ai confiance en mes observations. J'ai découvert que la taille agressive fonctionne, tout comme le travail de la terre régulièrement. Au fil des années, j'ai réalisé que mes arbres poussaient mieux sur le versant est du bosquet: les premiers rayons de lumière semblent être particulièrement bénéfiques pour les arbres.
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"Mais le plus gros problème que j'ai, c'est l'eau », a-t-elle révélé en désignant les parties inférieures du bosquet. Elle ne faisait pas référence aux conditions de sécheresse ou aux défis de l'irrigation, mais au problème de l'engorgement dans certaines zones du bosquet: "Les régions inférieures sont généralement beaucoup plus humides au printemps et en automne », a-t-elle expliqué. "Pour gérer cela, nous avons construit un kilomètre de canaux de drainage souterrains et ouverts pour canaliser l'eau de pluie dans un étang ainsi qu'un réservoir en béton d'une capacité de 100,000 - litres.

Les nombreux rochers massifs qui ont été découverts après avoir creusé le terrain ont été mis à profit de cette manière en créant des canaux pour les canaux de drainage. Ils ont également été recyclés en poussière pulvérisée et mélangés au sol pour l'enrichir de calcium et de minéraux. "Cette terre rocheuse est vraiment surprenante », a déclaré Mili, désignant un rocher particulièrement grand et de forme particulière qu'elle gardait comme souvenir. "Mon mari adorait la pierre. Nous avons déterré tellement de gros rochers et pendant longtemps, ils traînaient. J'ai décidé de les utiliser à bon escient en les réutilisant de ces différentes manières. »

Un peu plus de la moitié des arbres qui poussent sur la ferme sont de la variété Leccino, tandis que les autres sont composés de Frantoio, Moraiolo, Pendolino et Bianchera. À 2009, trois ans après la plantation, le bosquet a donné sa première récolte et depuis lors, il a été une accumulation de jalons importants.

La ferme a reçu la certification biologique de 2014 et l'année dernière, Mili a connu une récolte exceptionnelle, multipliant par trois son rendement. Cette bonne fortune a été suivie de la médaille d'argent au NYIOOC 2017, un prix qui est venu après avoir déjà remporté des médailles d'or, d'argent et de bronze au niveau national pour Oliva Lucia, un mélange moyen extra vierge aux notes délicieusement fruitées. Le nom sous lequel l'huile est commercialisée est un hommage touchant à la fille adolescente de Slavko, décédée dans un accident de voiture.

L'histoire de cette oliveraie nichée dans un coin pittoresque de la luxuriante péninsule d'Istrie est une histoire d'amour, de perte et de chagrin, d'essais et d'erreurs. Mais l'amour prévaut clairement, avec les fruits abondants des arbres et l'huile de haute qualité en preuve. "Au début, je ne savais pas à quel point cela représentait du travail et je ne savais pas vraiment dans quoi je m'embarquais », a déclaré Mili à propos de ses premières expériences en tant que nouvelle oléicole. "C'est vraiment beaucoup de travail. Mais je sens que je vais dans la bonne direction.

La marque Oliva Lucia nouveau site web est maintenant en ligne, Mili discute actuellement avec un distributeur, et finalise les plans de construction d'une salle de dégustation sur place où elle pourra accueillir les amateurs de bonne huile d'olive.

Malgré les nombreux défis du passé, l'avenir s'annonce riche.

• Oliva Lucie