Le « Champ des rêves » de Californie, d’une superficie de 462 000 acres
Les producteurs américains d'huile d'olive et les fournisseurs étrangers se dirigent vers une confrontation. Quels sont les véritables enjeux de cette guerre commerciale qui se profile dans le secteur de l'huile d'olive ?
Dans quelques semaines, la Commission du commerce international des États-Unis tiendra une audience publique à Washington sur les « conditions de concurrence » entre les producteurs américains d’huile d’olive et les principaux fournisseurs étrangers. L’enquête a été ouverte à la demande de Dave Camp, président de la commission des voies et moyens de la Chambre des représentants.
Dans les coulisses se profile un projet d’ordonnance fédérale de commercialisation rédigé par les producteurs californiens, qui espèrent ériger de nouveaux obstacles pour les huiles d’olive importées tout en facilitant la voie pour les leurs. Les deux camps se préparent à ce qui s’annonce comme une bataille intense.
Les producteurs nationaux d’huile d’olive fournissent actuellement moins de 2,5 % de la consommation américaine — près de 98 % est importée — et il a été largement rapporté, y compris dans ces pages, que les producteurs américains pourraient un jour fournir 5 % de cette consommation. Mais y aurait-il une lutte aussi acharnée pour seulement 2,5 % de plus (à peine 8 000 tonnes) ?
Il s'avère que la réponse est non. L'enjeu est bien plus important que les 5 % largement évoqués, et les deux parties le savent.
Selon une source de l’industrie californienne de l’huile d’olive, les acteurs locaux ont pour objectif de fournir bien plus que 5 % des besoins nationaux. En fait, ils ne jugent pas tout à fait impossible que l’ensemble de l’huile d’olive dont les Américains ont besoin puisse à terme être fournie par des producteurs américains.
En chiffres ronds, les Américains consommeront 280 000 tonnes d’huile d’olive cette année, soit 74 millions de gallons, ce qui en fait le plus grand marché mondial en dehors de l’Europe. Une exploitation agricole moderne à haute densité peut produire 160 gallons par acre ; il faudrait donc environ 462 000 acres pour produire une telle quantité d’huile d’olive.
Cela semble beaucoup ? Eh bien, c'est le cas, et ce n'est pas le cas. Considérez ceci : il y a plus de 800 000 acres consacrés aux amandes rien qu'en Californie. Et le producteur d'huile d'olive espagnol Hojiblanca estime que ses exploitations atteindront bientôt 1,2 million d'acres.
Tout à coup, 462 000 acres semblent à portée de main, surtout si l’on ajoute quelques parcelles de Géorgie, d’Arizona et du Texas. En fait, cela ressemble à peu près à ça :
Il n’est donc pas étonnant que les producteurs européens soient en ébullition, exigeant une intervention au plus haut niveau
face à ce qu’ils considèrent comme des efforts américains visant à ériger des barrières commerciales. Les Américains affirment qu’ils cherchent simplement à « uniformiser les règles du jeu ». Ce que certains acteurs du secteur pourraient réellement rechercher, cependant, s'apparente davantage à un « champ des rêves » de 462 000 acres.