Une inspection aérienne pourrait permettre d'identifier et de sauver les oliviers infectés
Une nouvelle technologie faisant appel à des caméras volantes offre un espoir dans la lutte contre une menace pathogène qui pèse sur les oliviers.
Des recherches ont montré qu’une technique d’imagerie à distance permet de scanner des oliveraies et d’identifier les oliviers infectés par une bactérie dangereuse avant même l’apparition des premiers symptômes. Ce système de scan, embarqué sur un drone ou un avion, est équipé de caméras spéciales capables de détecter de subtiles variations de couleur des feuilles, indétectables à l’œil nu. Il pourrait contribuer de manière significative à endiguer la propagation de l’infection et à sauver ces arbres emblématiques du sud de l’Europe.
Les effets de l'infection bactérienne peuvent être détectés à distance avant l'apparition de tout symptôme visible, ce qui permet une cartographie rapide et précise des oliviers infectés par Xylella dans les vergers ciblés.
Xylella fastidiosa (Xf) est une bactérie dangereuse qui peut provoquer des maladies chez plus de 350 plantes. L'agent pathogène a infecté des ormes, des chênes, des sycomores, des amandiers et des agrumes, mais les oliviers y sont particulièrement sensibles. Les signes observés sur les oliviers infectés comprennent des feuilles qui semblent brûlées, ainsi que des branches et des rameaux flétris.
Alors que Xf sévit depuis longtemps sur le continent américain, il s’est propagé ces dernières années en Asie et dans les pays européens riverains de la mer Méditerranée. Il est responsable de la destruction de nombreux oliveraies dans la région des Pouilles, en Italie.
Il n'existe aucun remède contre cet agent pathogène. L'abattage des arbres infectés est le seul moyen d'empêcher la propagation aux arbres sains. Le problème est qu'une fois infectés, les arbres peuvent ne présenter aucun symptôme pendant près d'un an, période durant laquelle des insectes communs se nourrissant de sève peuvent transmettre l'infection. Par conséquent, la détection précoce est d'une importance vitale pour son éradication.
Dans le cadre de cette étude, Pablo Zarco-Tejada, de la Commission européenne, a collaboré avec des experts de l’université de Swansea et d’autres institutions européennes. Ils ont installé des caméras à bord d’un petit avion pour prendre des images des oliveraies, puis ont testé les oliviers afin de détecter une éventuelle infection par Xf.
« Notre étude a montré que les effets de l’infection bactérienne peuvent être détectés à distance avant l’apparition de tout symptôme visible, ce qui permet une cartographie rapide et précise des oliviers infectés par Xylella dans les vergers ciblés », a déclaré le coauteur Peter North.
« La propagation des maladies végétales devrait devenir un problème croissant avec le changement climatique, y compris au Royaume-Uni. La coopération internationale est essentielle pour la détection précoce, afin de limiter les dégâts et d’empêcher la propagation. Cette étude démontre la possibilité de détecter les symptômes à un stade précoce et pourrait être adaptée aux drones et aux avions pour une utilisation à grande échelle », a déclaré la coauteure Rocio Hernandez-Clemente.
Comme le balayage aérien a permis d’identifier les oliviers infectés avec une précision supérieure à 80 %, il promet d’être une aide précieuse pour venir en aide à d’autres plantes touchées par Xf. Le pathogène étant considéré comme une menace grave pour les plantes à travers le monde, la découverte de cette nouvelle technique est une excellente nouvelle pour les oléiculteurs et d’autres secteurs de l’industrie agricole. Des projets sont en cours pour tester prochainement ce balayage sur des amandiers en Espagne et des vignobles à Majorque.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Plants.