Au cœur des collines rocailleuses du Brésil, Azeite Pedregais produit des huiles d'olive primées

Certaines des meilleures huiles d’olive au monde sont produites au Brésil, au milieu des « pedregais » — ces affleurements rocheux caractéristiques qui émergent du paysage de la magnifique Serra do Sudeste, à l’extrême sud du Rio Grande do Sul.

Ce plateau ancestral, situé à plus de 400 mètres d’altitude, est le berceau des huiles d’olive extra vierges primées d’Azeite Pedregais.

Les huiles d’olive extra vierges de l’entreprise ont remporté deux nouvelles distinctions lors du Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC 2025, édition de l’hémisphère sud. Au cours des quatre dernières années seulement, Azeite Pedregais a reçu onze distinctions à New York, dont neuf médailles d’or.

« Notre paysage est magnifique ; sa formation remonte à la période précambrienne, il y a 4,6 milliards d’années. C’était autrefois un plateau qui s’est érodé au fil du temps », a déclaré Flavo Fernandes, copropriétaire d’Azeite Pedregais, dans une interview accordée à Olive Oil Times.

« Notre sol est donc caillouteux et granitique, ce qui favorise le drainage. Nos oliveraies sont situées sur des versants en pente douce, et nous préservons encore de nombreuses zones boisées autour des oliveraies », a-t-il ajouté.

Fernandes et son épouse, Mirella Meirelles — tous deux médecins — se sont lancés dans la culture de l’olivier par désir de renouer avec la nature après un stage à Salamanque, en Espagne, où ils ont approfondi leurs connaissances sur l’huile d’olive.

En 2017, le couple a trouvé un terrain propice à la plantation de leurs oliviers, en sélectionnant des variétés réputées pour leur résistance et la qualité de leur production. « Nous avons également pris le risque de cultiver deux variétés peu courantes, le Frantoio et le Manzanilla, et nous n’avons pas planté d’Arbosana, qui, ici, nécessite beaucoup de soins et souffre de l’humidité », explique Fernandes. « Dans cette région, l’humidité peut devenir assez intense à certaines périodes de l’année. »

Au fil du temps, leurs activités oléicoles se sont étendues à trois zones distinctes, chacune nécessitant une approche spécifique de la culture et enrichissant la diversité de la production. Certaines de ces oliveraies en sont encore aux premiers stades de leur développement.

« Le premier oliveraie, que nous appelons Pioneiro (« Pionnier » en portugais), a été plantée selon un système de buttes où les arbres sont surélevés par rapport au sol », a expliqué M. Fernandes. Ce système améliore le drainage mais peut aussi aggraver les effets d’une sécheresse extrême. « Nous en avons connu quelques-unes nous aussi », a-t-il noté.

Le verger principal produit la majeure partie des olives de l’exploitation, avec des variétés telles que Koroneiki, Arbequina, Picual, Frantoio, Pendolino et Manzanilla.

Les deux autres oliveraies ont été plantées en 2020, après plusieurs saisons d’expérience. « En juin 2020, lorsque nous avons planté les deux autres oliveraies, nous n’avons pas utilisé la technique des billons, car nous avions appris qu’elle n’était pas nécessaire », a déclaré Fernandes.

L’une des oliveraies a été baptisée Tapera, un mot portugais qui évoque avec nostalgie la restauration d’une ancienne ferme, rappelant le passé de la campagne. Là-bas — ainsi que dans la troisième parcelle, Poente (« Ouest ») — l’équipe a planté d’autres variétés bien connues telles que la Galega et la Coratina. « Nous prévoyons que nos premières olives Coratina seront prêtes en 2026 », a ajouté M. Fernandes.

L’une des caractéristiques marquantes de la région est le vent, qui peut parfois devenir violent. « Le vent est une constante dans notre région ; il souffle parfois sans interruption pendant plusieurs jours », a déclaré Fernandes. Les pratiques d’entretien doivent être adaptées en conséquence.

« Avec certaines variétés, telles que la Manzanilla et la Coratina, nous attachons les branches des arbres au sol afin d’obtenir la forme productive idéale et d’éviter que les branches et les troncs ne soient trop endommagés par les frottements constants », a-t-il expliqué. Cette pratique se poursuit pendant plusieurs années au cours de la maturation des arbres et s’est avérée essentielle à leur bon développement.

En raison du vent, la taille est également conçue en tenant compte de la circulation de l’air. « Nous orientons toujours les branches sur le côté, et non vers le haut, afin qu’elles ne subissent pas constamment l’effet de voile. Les branches ayant moins de feuillage et de longueur sont également moins affectées par le vent », a-t-il déclaré.

L’exploitation élève également des moutons de races locales prisées, dont le fumier sert d’engrais naturel. « De plus, ce qui est assez pittoresque, il y a de nombreux capybaras sauvages dans nos oliveraies. Ils maintiennent la végétation à un niveau bas et fertilisent de vastes zones de la plantation », a expliqué Fernandes. « Ces capybaras se sont installés près des étangs, se sont reproduits et sont restés. C’est un spectacle assez inhabituel dans le paysage oléicole : des groupes de capybaras qui se promènent avec leurs petits. »

Pour la pressage, Azeite Pedregais s’est associé à Fazenda Sabiá, un producteur renommé dont les huiles d’olive ont également remporté des médailles d’or à New York. « Ils sont nos partenaires depuis le début, et nous savons à quel point il est important de bénéficier du soutien d’une marque aussi reconnue », a déclaré Fernandes.

Au Brésil, tous les producteurs ne sont pas situés à proximité de moulins à huile. « Le nôtre se trouve à quelques pas, ce qui permet de procéder au pressage presque immédiatement après la récolte », a-t-il noté.

Selon M. Fernandes, la production et la culture de l’huile d’olive sont encore relativement récentes dans la région. « Les défis ne cessent d’évoluer », a-t-il déclaré. « Nous nous appuyons sur l’expérience des agriculteurs locaux, d’autres producteurs sud-américains et européens. » Ces connaissances doivent ensuite être adaptées aux conditions climatiques, pluviométriques et pédologiques locales.

« Pour ces raisons, nous ne pouvons pas simplement embaucher un professionnel déjà formé — nous devons former les nôtres », a-t-il ajouté. « Heureusement, notre ville dispose d’une école d’agri­cultu­re technique qui forme les jeunes à la culture de l’oli­ver, ce qui est très impor­tant. »

Pour ce producteur brésilien de haute qualité, la prochaine étape consiste à investir dans l’oléotourisme — à la fois pour promouvoir l’huile d’olive extra vierge, encore méconnue de la plupart des consommateurs, et pour diversifier les sources de revenus. « Nous proposerons bientôt des visites et des dégustations à la Fazenda Santa Joana D’Arc, où se trouvent nos oliveraies, nos cuves de stockage en acier inoxydable et une boutique », a déclaré M. Fernandes.

« D’autres propriétés de notre région, situées le long de la même route, proposeront également des expériences d’oléotourisme, ce qui sera très important pour tout le monde », a-t-il ajouté. « C’est un secteur en plein essor qui doit toujours reposer sur la collaboration, impliquant non seulement les producteurs d’huile d’olive, mais aussi les fabricants d’autres produits locaux de notre région. »