Dans la dernière de nos quatre séries de vidéos sur les producteurs d'Istrie, Brist est une entreprise familiale dans laquelle chaque membre joue un rôle.
"C'est un peu inhabituel que l'on trouve un Irlandais au milieu d'une oliveraie. C'était très loin des olives où je suis né. Probablement plus proche des pommes de terre, je pense », déclare Paul O'Grady en se promenant parmi les oliviers de la ferme de Brist à Vodnjan, du côté croate de la péninsule d'Istrie.
Avant de devenir "le membre irlandais de cette famille d'oliviers », O'Grady, architecte, avait de nombreux emplois, de coach d'affaires à l'enseignement de la danse anglaise et irlandaise.
"Quand je me suis marié dans cette famille et que j'ai déménagé dans cette partie du monde, j'étais fasciné par tout, par la ferme, par la façon dont cela se faisait. Et je me suis impliqué », dit-il.
"J'ai dû tout apprendre de zéro et c'est l'une des choses vraiment agréables pour moi. »
Silvano Puhar, le père de sa femme, accepte. Brist est une entreprise familiale où chaque membre a un rôle.
Silvano s'occupe de la terre, tandis que sa fille Lena est en charge de la dégustation et du mélange de l'huile.
"Pas étonnant qu'ils aient choisi l'Irlandais pour être le conteur de la famille », plaisante Paul.
Le terrain dans cette partie de l'Istrie est assez différent du nord de la péninsule.
Alors que l'on se dirige vers le sud et entre en Croatie, les terres accidentées de la côte slovène cèdent lentement la place à un paysage plus doux.
De grands chênes, des forêts (c'est un riche territoire truffier) et des collines douces rencontrent la mer. Les villages pittoresques de style vénitien rappellent que les frontières ont été redessinées à plusieurs reprises dans cette région.
Vodnjan se trouve à environ six kilomètres à l'intérieur des terres. Avec une population d'environ 6,000 habitants, cette ville était un important centre commercial à l'époque de la République de Venise qui a duré jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Son emplacement à 135 mètres au-dessus du niveau de la mer - assez loin de l'humidité de la côte - en faisait un endroit sain pour s'installer.
"La culture de l'olivier dans cette région d'Istrie a une très longue tradition remontant à l'époque romaine. Son point culminant était à l'époque de la République vénitienne où il y avait la plus grande quantité d'arbres, qui a été suivie d'une période de déclin continu. Après la Seconde Guerre mondiale, il y a eu une baisse soudaine », explique Silvano.
Né à Pula, la plus grande ville de la région, à seulement 10 kilomètres, Silvano, un ingénieur électricien à la retraite, se décrit comme un "enfant qui a grandi entouré d'asphalte. "
"Mes parents et les parents de ma femme ont tous quitté la terre et se sont réinstallés dans les grandes villes pour travailler dans les usines. La culture de l'olivier est effectivement morte, ce qui signifie que pour ceux d'entre nous qui ont cette tradition, il y a eu une pause de 50 ans », dit-il dans un mélange d'anglais et de croate que je peux comprendre grâce à la traduction simultanée de Paul.
"Toute ma vie, ma mère, décédée l'année dernière dans son 98th année, m'a toujours parlé de l'importance de la terre, qui, alors que j'étais jeune, était un concept assez virtuel », ajoute-t-il.
Il y a dix-huit ans, Silvano a acheté un terrain d'environ 10 hectares et a décidé de "renouer avec la terre »et recommencer à produire de l'huile d'olive. Voilà comment Brist –- ce qui signifie littéralement "orme »- a commencé, se souvient-il.
Maintenant, ils ont autour des oliviers 2,000 et achètent également des olives d'autres fermes à proximité.
La ferme de Brist n'est pas loin du village de Vodnjan. Depuis l'oliveraie, on aperçoit la mer à quelques kilomètres et les silhouettes sombres des îles Brijuni.
Aujourd'hui parc national, à l'époque de la Yougoslavie, le petit archipel était autrefois un terrain de jeu pour le maréchal Tito, le président du pays socialiste, et ses invités.
Des arbres récemment plantés se mélangent à des arbres centenaires au domaine de Brist. La plupart d'entre eux sont Buza, un cultivar local qui peut légèrement varier d'un village à l'autre dans la région et qui est connu sous le nom de Buga en Slovénie.
"Il est évident par le passé que les variétés indigènes ont un avantage sur les variétés introduites, comme celles d'Italie par exemple, car elles se sont adaptées à ce microclimat spécifique au cours des deux mille dernières années », explique Silvano.
"Sur les marchés mondiaux, saturés d'huiles de grands pays producteurs comme l'Espagne, l'Italie, la Grèce et d'autres, la Turquie, la Tunisie, nous ne pouvons pas rivaliser en quantité. Nous pouvons cependant rivaliser avec l'authenticité de nos variétés », suggère-t-il.
Murs en pierre sèche et quelques petits abris de berger en pierre, connus sous le nom de Kazuni en croate, entourez l'oliveraie et donnez à la ferme de Brist une atmosphère presque isolée.
Cette ancienne technique de construction en empilant des pierres les unes sur les autres, sans utiliser d'autres matériaux que le sol parfois sec, est répandue dans toute la région méditerranéenne de Chypre à l'Espagne et a été inscrite en 2018 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l'Unesco.
La Croatie a une production annuelle d'huile d'olive d'environ 4,000 tonnes, loin des autres pays méditerranéens comme l'Italie, l'Espagne ou la Grèce en termes de quantité.
Cependant, la qualité de l'huile d'olive croate est de plus en plus appréciée, rapporter 40 prix à la maison du 2018 NYIOOC World Olive Oil Competition, seulement derrière l'Italie, l'Espagne, les États-Unis et la Grèce. Dans cette édition du concours, Brist a remporté un Gold Award.
"Ce microclimat est exceptionnellement bien adapté à la culture des olives. L'Istrie est une petite région et elle est très proche de la mer, donc nous avons ces belles brises marines. Nous avons aussi le vent bura, qui est le vent du nord et qui arrive. Ces deux vents sont très bons », mentionne Paul comme l'un des facteurs qui rendent cette région spéciale pour la production d'huile d'olive.
"Nous produisons une quantité très limitée mais de qualité maximale. La raison en est que pendant la période du socialisme ici, cette terre a été abandonnée et maintenant nous l'avons réactivée. Cela signifie que cette terre est propre, vierge et n'a pas été affectée par des engrais minéraux », ajoute Silvano.
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