Le Brésilien Al-Zait s'impose sur la scène internationale
En seulement deux saisons, le producteur Al-Zait, basé dans le sud du Brésil, est passé du statut de nouveau venu dans le secteur de la production d'huile d'olive à celui de lauréat sur la plus grande scène.
En seulement deux saisons, le producteur sud-brésilien Al-Zait est passé du statut de nouveau venu dans la production d’huile d’olive à celui de lauréat sur la plus grande scène internationale.
Le producteur basé dans l’État du Rio Grande do Sul a remporté trois médailles d’or lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023, classant ses huiles monovariétales Picual, Frantoio et Koroneiki parmi les meilleures huiles d’olive extra vierges au monde.
« Si vous voulez la meilleure qualité, vous devez avoir accès aux technologies les plus récentes et maîtriser l’ensemble du processus.
« Tout s’est passé si vite, et je pense que cela tient à notre travail et à notre passion, ainsi qu’à la disponibilité des technologies et des pratiques agricoles qui, lorsqu’elles sont correctement appliquées, nous ont procuré une immense satisfaction », a déclaré Luiza Osório, cofondatrice et directrice financière d’Al-Zait, à Olive Oil Times.
Les trois prix remportés à New York ont fait suite à d’autres distinctions locales qui ont encouragé Luiza Osório et son partenaire, Fernando Alfama, à franchir une nouvelle étape et à participer au plus grand concours mondial de qualité d’huile d’olive.
« Le concours de New York a été très spécial pour nous ; nous en avons été ravis. Nous savions que nous avions d’excellents produits, mais nous ne nous attendions pas à remporter autant de prix », a déclaré Mme Osório. « 2023 a été une saison formidable pour nous. »
« Fernando et moi sommes originaires du Brésil, mais nos origines familiales sont complexes. La famille de ma mère est italienne, et mon père est à moitié espagnol et à moitié portugais. La famille de Fernando a des racines portugaises et libanaises », a ajouté Osório, soulignant l’importance de la culture de l’huile d’olive dans les deux familles.
« Tout a commencé en 2005, quand Fernando travaillait en Europe, surtout au Portugal, à l’éxplorer sa passion, qui est la cuisine et la goute, en cherchant des ingrédients », a-t-elle continué. « C’est ainsi qu’il a pu découvrir tant d’excellentes huiles d’olive, des produits de qualité que nous ne pouvions pas trouver au Brésil à l’époque. »
La ferme familiale des Osório, située près de la frontière sud du Brésil avec l’Uruguay, était principalement consacrée aux cultures courantes de la région, notamment le soja, le riz et l’élevage bovin.
« En 2014, Fernando a visité notre exploitation familiale et a remarqué deux collines qui n’étaient pas exploitées », a déclaré Osório. « Elles semblaient être un endroit propice aux oliviers, alors nous avons commencé à envisager la possibilité d’en planter là-bas. »
Osório a ajouté que le couple avait des amis qui produisaient de l’huile d’olive en Espagne, en Italie et en Argentine, et qu’ils avaient donc étudié comment les producteurs utilisaient la technologie et les pratiques agronomiques pour obtenir un produit de qualité.
Des années plus tard, après des recherches approfondies, le couple a planté 3 300 oliviers sur les collines et a produit 6 000 litres d’huile d’olive en 2022.
« Nous avons choisi l’Arbequina pour ses qualités de pollination et la Koroneiki parce que, au cours de nos recherches dans les exploitations uruguayennes, nous avons vu à quel point elle s’adapte bien à des conditions différentes », a déclaré Mme Osório.
« J’ai également tenu à avoir de la Picual, dont je suis une grande fan, et nous voulions aussi une touche d’Italie en raison de nos racines familiales, c’est pourquoi nous avons choisi la Frantoio », a-t-elle ajouté.
Al-Zait produit des huiles d’olive extra vierges monovariétales à partir d’olives Cobrançosa, Picual, Frantoio et Koroneiki.
Al-Zait gère également un petit nombre d’oliviers de la variété Cobrançosa, une variété largement cultivée dans le nord du Portugal et connue pour ses rendements importants.
« Au cours de nos recherches, alors que nous étudions la manière dont les oliviers poussaient et étaient entretenus dans plusieurs pays, nous avons remarqué à quel point la région de Trás-os-Montes, au nord du Portugal, avec son climat et son terroir, ressemblait à la nôtre au Brésil », a déclaré Osório.
L’expansion de la culture des oliviers de Cobrançosa figure parmi les objectifs de l’entreprise. « Nous ne cherchons toutefois pas à augmenter significativement la quantité, car nous nous concentrons exclusivement sur la qualité », a déclaré Mme Osório.
« Tous ces arbres se portent bien, et certains de nos amis portugais nous ont dit à quel point il est inhabituel que ces arbres poussent aussi haut et aussi vite que sur nos collines », a-t-elle ajouté.
Un autre projet sur lequel Al-Zait travaille actuellement est la création d’une usine de transformation. « Nous avons besoin de cette usine pour plusieurs raisons », a déclaré Mme Osório. « La première est que si l’on veut la meilleure qualité, il faut avoir accès aux technologies les plus récentes et un contrôle total sur l’ensemble du processus. »
« La deuxième raison est plus pratique : le moulin serait situé à proximité de nos vergers, ce qui faciliterait grandement la préservation de la qualité des olives pendant la récolte et leur transformation à l’état frais », a-t-elle ajouté.
Au moment de la récolte, l’entreprise doit louer des camions climatisés coûteux pour stocker les olives récoltées pendant la journée. « Ensuite, nous devons parcourir plus de 170 kilomètres pour acheminer les olives jusqu’au moulin », a déclaré Mme Osório.
La climatisation est essentielle car la récolte commence en février, à la fin de l’été de l’hémisphère sud, lorsque les températures restent assez élevées.
« Comme nous ne voulons pas travailler sous un soleil de plomb, nous commençons généralement la récolte à 5 h du matin et continuons jusqu’à 14 h, heure à laquelle nous devons transporter la récolte du jour au moulin », a déclaré M. Osório.
Comme les producteurs de presque toutes les latitudes, Al-Zait apprend à faire face à l’imprévibilité de la météo.
Al-Zait a déclaré que la réglementation du travail rendait difficile l’embauche de travailleurs pour la récolte avec des contrats à court terme.
« Cette saison est vraiment inhabituelle, et les arbres réagissent eux aussi à leur manière, si bien que sur une seule branche d’olivier, on peut trouver des fleurs, des petits fruits et des fruits plus gros », a déclaré M. Osório.
Outre les défis climatiques, M. Osório a ajouté que la réglementation du travail au Brésil pose également des problèmes à ce producteur primé.
« Je dirais que le plus grand obstacle que nous devons surmonter, et pas seulement nous, ce sont les réglementations brésiliennes actuelles concernant la main-d’œuvre saisonnière », a déclaré M. Osório.
Le cofondateur d’Al-Zait a fait remarquer que, bien qu’il y ait techniquement suffisamment de travailleurs pour mener à bien la récolte, le problème provient de la bureaucratie liée à leur embauche sur une base saisonnière.
« La réglementation actuelle tend à exclure la possibilité d’embaucher un travailleur pour seulement 15 ou 20 jours par an, soit la durée nécessaire pendant la récolte », a-t-elle expliqué.
« Il n’existe aucune règle claire concernant le salaire équitable à verser et les conditions que nous, en tant qu’employeur, devrions offrir aux travailleurs », a ajouté Mme Osório. « Les règles semblent s’appliquer uniquement aux usines et aux installations intérieures, sans offrir de solution claire à ceux qui ont besoin d’employés pour travailler en plein champ. »
Outre le recrutement de personnel, le caractère saisonnier du travail signifie souvent que les mêmes personnes ne sont pas disponibles chaque saison. Par conséquent, M. Osório doit généralement former les travailleurs à la récolte et à la taille correctes.
L’un des défis d’Al-Zait consiste à former chaque année la main-d’œuvre saisonnière aux meilleures pratiques de récolte et de taille.
« Je leur transmets ce que j’ai appris en participant à des formations à l’étranger », a-t-elle déclaré. « Nous avons désormais cinq ouvriers formés qui peuvent expliquer aux autres comment procéder. Je suis également sur le terrain lorsque la saison de la taille arrive. »
Outre ces défis, Mme Osório a indiqué qu’il fallait également convaincre les consommateurs de choisir l’huile d’olive extra vierge brésilienne plutôt que les marques importées.
« Le marché brésilien connaît une croissance rapide », a-t-elle déclaré. « Néanmoins, de nombreux consommateurs locaux ne connaissent toujours pas grand-chose à la qualité de l’huile d’olive, et ont donc tendance à ne pas accorder de valeur à l’huile d’olive produite localement. »
Au contraire, a-t-elle ajouté, les consommateurs brésiliens se tournent instinctivement vers des marques aux noms à consonance espagnole, italienne ou portugaise dans les supermarchés.
« C’est pourquoi nous ne sommes présents que dans des endroits très spécifiques et que nous nous efforçons de vendre notre produit directement à nos consommateurs cibles, ceux qui recherchent la qualité », a déclaré Mme Osório. « Une fois que les consommateurs s’informent sur l’huile d’olive et goûtent nos produits, ils les achètent immédiatement. »
« Je pense que nous en sommes aujourd’hui là où le vin en était il y a de nombreuses années, lorsque les consommateurs locaux devaient encore comprendre que le produit local pouvait être différent, mais de grande qualité », a-t-elle conclu. « Il a fallu des années pour changer cette culture. »