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En mai, dans une histoire révélatrice, The New York Times offert une vérification de la réalité concernant la grave pénurie d'eau sur la côte ouest. Dans "Votre contribution à la sécheresse en Californie », les journalistes Larry Buchanan, Josh Keller et Haeyoun Park ont établi les faits: il faut un peu plus de 15 gallons d'eau pour produire 16 amandes; plus de 15 gallons pour seulement 2 onces de riz; un énorme 24 gallons pour une seule grappe de raisin; 9 gallons pour un petit bol de tomates transformées; et 1.4 gallons pour seulement deux olives.
Compte tenu des mesures d'austérité actuellement en place, avec des étapes supplémentaires vers la conservation de l'eau qui suivront, que deviendront les oliviers de Californie? Pour 2015, au moins, les prévisions de récolte d'olives semblent étonnamment optimistes.
Mike Coldani de Coldani Olive Ranch, créateurs du primé Calivirgin huile d'olive extra vierge, a raconté à Reed Fuji Recordnet.com récemment, la récolte de cette année est prometteuse. "Dans nos ranchs, je suis optimiste », a-t-il déclaré, faisant écho aux sentiments de collègues de l'industrie comme Jeff Colombini, directeur des opérations de croissance pour Corto Olive. Colombini est allé plus loin: "Je dirais que c'est une récolte supérieure à la moyenne cette année. »
Ce n'est pas le cas en 2014, lorsqu'un faible rendement a créé une forte demande, en particulier pour les huiles portées par les fruits. De nombreuses discussions sur la sécheresse et ses effets sur les arbres et sur l'avenir de l'industrie de l'huile d'olive de la côte gauche s'en sont suivies. Il s'avère cependant que les oliviers sont un terrain assez robuste.
L'UC Davis ' Site Web de gestion de la sécheresse, dédié à la détermination des meilleures stratégies pour aborder l'efficacité de l'irrigation dans un environnement à court d'eau, dit que bien que "une eau adéquate est essentielle pour maintenir la productivité du verger », les oliviers, en particulier ceux cultivés pour l'huile, sont parmi les plus tolérants et flexibles en matière d'eau.
Alors que les producteurs d'olives de table doivent maintenir la taille et le rendement maximum des fruits, explique le site, "le prix reçu pour l'huile d'olive n'est pas lié à la taille des fruits. »Les olives pour l'huile d'olive peuvent être moins irriguées que les olives de table et produisent toujours une bonne huile.
Le site fait référence à une étude (Berenguer et al, 2006) qui indiquait essentiellement que les olives stressées par l'eau semblent créer des huiles d'olive meilleures, plus saines et plus savoureuses avec une teneur en polyphénols plus élevée et un équilibre de saveurs exceptionnel. En revanche, les arbres les plus irrigués "réduction de l'extractibilité de l'huile et production d'huiles fades avec beaucoup moins de fruité et presque aucune amertume ou piquant. »
La sécheresse a-t-elle joué un rôle dans la carence de 2014? Et comment 2015 apporte-t-elle une telle abondance? Olive Oil Times a demandé à Kimberly Houlding, présidente et chef de la direction de Association américaine des producteurs d'huile d'olive pour peser sur la dichotomie apparente. L'AOOPA représente plus de 100 producteurs, tous basés en Californie, responsables de plus de 90 pour cent de la production américaine d'huile d'olive. L'olivier, par nature, a-t-elle dit, est une culture à port alterné, dont le rendement en fruits oscille assez souvent des années légères aux années lourdes.
"Les producteurs ont essayé de contrôler et de réduire cela au moyen de vergers gérés - leur taille et leur couverture - pour créer une récolte plus cohérente sans les énormes fluctuations, mais il y aura toujours des fluctuations. C'est la nature de l'arbre », a déclaré Houlding. Cela fait partie de la réponse. Le reste est imputé aux conditions météorologiques et à d'autres facteurs apportés à l'environnement de croissance par Mère Nature.
L'impact le plus important pour les producteurs de 2014, a déclaré Houlding, a été un gel qui a frappé la région en décembre 2013. "Les oliviers n'aiment pas les périodes de gel prolongées », a-t-elle ajouté. "Et ce gel dur a eu un impact sur la production de l'année prochaine. »
Mais qu'en est-il de la sécheresse?
À long terme, a déclaré Houlding, "Je dirais que l'industrie examine les effets que la sécheresse pourrait avoir sur l'huile d'olive produite. Aux États-Unis, la tolérance des oliviers constitue une excellente culture alternative. "Il s'agit de la meilleure façon de gérer l'eau que nous avons. Des recherches supplémentaires sont en cours sur la quantité d'eau nécessaire et le calendrier de l'irrigation », entre autres facteurs.
"Vous aurez une récolte beaucoup plus cohérente et de qualité supérieure lorsque l'eau sera disponible en quantité appropriée. Mais nous nous tournons vers d'autres pays, comme nos amis d'Australie, pour déterminer ce qu'ils ont appris dans la gestion de leurs cultures. Cela étant dit, près de 90 pour cent de la récolte mondiale se passe sans irrigation développée d'aucune sorte. Les olives peuvent être cultivées dans des conditions de sécheresse. L'important maintenant est de comprendre la meilleure façon de le gérer. »
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