Alors que la Californie est confrontée à une pénurie d'eau, les producteurs d'huile d'olive s'attendent à une « bonne année »

En mai dernier, dans un article révélateur, le New York Times a dressé un état des lieux sans concession de la grave pénurie d’eau qui touche la côte ouest. Dans « Votre contribution à la sécheresse en Californie », les journalistes Larry Buchanan, Josh Keller et Haeyoun Park ont exposé les faits : il faut un peu plus de 57 litres d’eau pour produire 16 amandes ; plus de 15 gallons pour seulement 56 grammes de riz ; pas moins de 24 gallons pour une seule grappe de raisin ; 9 gallons pour un petit bol de tomates transformées ; et 1,4 gallon pour seulement deux olives.

Compte tenu des mesures d’austérité actuellement en vigueur, auxquelles s’ajouteront certainement d’autres mesures de conservation de l’eau, quel sera le sort des oliviers de Californie ? Pour 2015, au moins, les prévisions de récolte d’olives semblent étonnamment optimistes.

Mike Coldani, de Coldani Olive Ranch, fabricant de l’huile d’olive extra vierge primée Calivirgin, a récemment déclaré à Reed Fuji, de Recordnet.com, que la récolte de cette année s’annonçait prometteuse. « Dans nos exploitations, je suis optimiste », a-t-il déclaré, faisant écho aux sentiments de collègues du secteur tels que Jeff Colombini, directeur des opérations de culture chez Corto Olive. M. Colombini est allé plus loin : « Je dirais que la récolte est supérieure à la moyenne cette année. »

Ce n’était pas le cas en 2014, où un faible rendement avait créé une forte demande, en particulier pour les huiles issues de ces fruits. De nombreuses discussions ont alors suivi au sujet de la sécheresse et de ses effets sur les arbres ainsi que sur l’avenir de l’industrie de l’huile d’olive de la côte ouest. Il s’avère cependant que les oliviers sont des arbres assez robustes.

Le site web « Drought Management » de l’UC Davis, dédié à la recherche des meilleures stratégies pour optimiser l’efficacité de l’irrigation dans un environnement soumis à des pénuries d’eau, indique que bien qu’« un approvisionnement en eau adéquat soit essentiel au maintien de la productivité des vergers », les oliviers, en particulier ceux cultivés pour l’huile, comptent parmi les plus tolérants et les plus adaptables en matière d’eau.

Alors que les producteurs d’olives de table doivent maintenir une taille et un rendement maximaux des fruits, le site explique que « le prix obtenu pour l’huile d’olive n’est pas lié à la taille des fruits ». Les oliviers destinés à la production d’huile d’olive peuvent être moins irrigués que ceux destinés à la table tout en produisant une huile de bonne qualité.

Le site fait référence à une étude (Berenguer et al., 2006) qui indiquait essentiellement que les oliviers soumis à un stress hydrique semblent produire des huiles d'olive de meilleure qualité, plus saines et plus savoureuses, avec une teneur en polyphénols plus élevée et un équilibre exceptionnel des saveurs. À l’inverse, les arbres plus fortement irrigués « ont réduit le rendement en huile et produit des huiles fades, nettement moins fruitées et presque dépourvues d’amertume ou de piquant ».

La sécheresse a-t-elle joué un rôle dans la pénurie de 2014 ? Et comment 2015 a-t-elle pu apporter une telle abondance ? Olive Oil Times a demandé à Kimberly Houlding, présidente et PDG de l’American Olive Oil Producers Association, de donner son avis sur cette dichotomie apparente. L'AOOPA représente plus de 100 producteurs, tous basés en Californie, qui assurent plus de 90 % de la production d'huile d'olive aux États-Unis. L'olivier, par nature, a-t-elle expliqué, est une culture à production alternée, dont le rendement en fruits oscille assez couramment entre des années maigres et des années abondantes.

« Les producteurs ont tenté de contrôler et d’atténuer ce phénomène en gérant leurs vergers — par la taille et l’élagage — afin d’obtenir une récolte plus régulière sans ces fluctuations importantes, mais il y aura toujours des variations. C'est la nature même de l'arbre », a déclaré Mme Houlding. Cela explique en partie la situation. Le reste est imputable aux conditions météorologiques et à d'autres facteurs liés à l'environnement de culture, tels que ceux apportés par Mère Nature.

Selon Mme Houlding, l’impact le plus important pour les producteurs en 2014 a été le gel qui a frappé la région en décembre 2013. « Les oliviers n’apprécient pas les périodes de gel prolongées », a-t-elle ajouté. « Et ce gel intense a eu un impact sur la production de l’année suivante. »

Mais qu'en est-il de la sécheresse ?

À long terme, a déclaré Mme Houlding, « je dirais que le secteur examine les répercussions que la sécheresse pourrait avoir sur l’huile d’olive produite ». Aux États-Unis, la tolérance des oliviers en fait une excellente culture de substitution. « Il s’agit de gérer au mieux l’eau dont nous disposons. Des recherches supplémentaires sont menées sur la quantité d’eau nécessaire et le moment de l’irrigation », entre autres facteurs.

« On obtient une récolte bien plus régulière et de meilleure qualité lorsque l’eau est disponible en quantités suffisantes. Mais nous nous tournons vers d’autres pays, comme nos amis australiens, pour voir ce qu’ils ont appris en matière de gestion de leurs cultures. Cela dit, près de 90 % des cultures mondiales se passent de tout système d’irrigation développé. Les olives peuvent être cultivées dans des conditions de sécheresse. Ce qui importe maintenant, c’est de comprendre comment les gérer au mieux. »