Selon un expert, l'éradication d'une nouvelle maladie de l'olivier en Europe semble peu probable

L'Italie parviendra-t-elle à éradiquer la maladie qui a déjà infecté 8 000 hectares d'oliveraies à Lecce, sur la péninsule du Salento ? Et quel est le risque que l'agent pathogène végétal à l'origine de cette maladie – Xylella fastidiosa (Xf), également responsable de la maladie de Pierce – se propage aux oliviers ailleurs en Italie et dans le reste de l'Europe ?
Olive Oil Times a posé ces questions, parmi d’autres, à l’un des principaux experts de cette épidémie, le Dr Donato Boscia, virologue végétal à l’Institut de virologie végétale (IVV) du Conseil national de la recherche, à Bari, en Italie.

Le Dr Boscia s’est exprimé à la suite de l’interdiction, à l’échelle de l’Union européenne, de tout transport de certaines plantes hors de Lecce afin d’empêcher la propagation de la maladie. Les États membres de l’UE doivent également mettre en place des contrôles annuels visant à détecter la présence de Xf.

Ravageur majeur des industries viticole et agrumicole dans les zones tropicales, subtropicales et tempérées des Amériques, le Xf n’avait fait l’objet d’aucun signalement confirmé en Europe jusqu’à l’épidémie de Lecce mi-octobre, bien qu’un cas non confirmé ait été signalé dans des vignobles du Kosovo dans les années 1990.

Quelle est l'étendue actuelle de l'infection par Xf dans les Pouilles ?

Dr Donato Boscia : Une vaste enquête régionale, réalisée par l'échantillonnage et l'analyse de 16 000 plants, a été menée dans la région des Pouilles, dans le sud-est de l'Italie. Il a été confirmé que l'agent pathogène est en réalité confiné à la province de Lecce, tandis que le reste de la région, au centre et au nord, est indemne.

L'éradication est-elle possible ?

Je pense que même un programme d'éradication rigoureux et ambitieux n'aura guère de chances de réussir pour les raisons suivantes :

1. La zone contaminée s'étend sur une très grande superficie.
2. L'agent pathogène a plusieurs hôtes sensibles, dont certains sont certainement encore inconnus et peuvent être asymptomatiques.
3. Des insectes vecteurs (porteurs) efficaces sont impliqués.
4. La zone est densément peuplée, avec un nombre infini de maisons individuelles dotées de jardins, ce qui rend irréaliste l'espoir de tous les échantillonner et, à terme, de les éradiquer.

À mon avis, ces quatre éléments rendent très difficile, voire impossible, la réussite d'un programme d'éradication.

Cette souche de Xf est-elle susceptible de se propager aux oliviers ou à d'autres arbres dans d'autres régions d'Italie et au-delà ?

C'est difficile à dire. En raison de la situation géographique du foyer, il n'y a pas de risque de propagation vers d'autres régions d'Italie ou d'Europe par le biais d'insectes vecteurs (porteurs). Cependant, bien que le déplacement de plantes sensibles soit interdit, tout déplacement illégal ou non contrôlé de plantes peut représenter un risque majeur.

Quels sont les symptômes de Xf ?

Ils se traduisent par le flétrissement et la dessiccation des pousses terminales, d'abord de manière aléatoire, puis s'étendant au reste de la couronne, entraînant ainsi l'effondrement et la mort des arbres. Dans les oliveraies touchées, l'ensemble des plantes présente des symptômes.

Que se passe-t-il actuellement dans les Pouilles en ce qui concerne l'épidémie ?

À ce jour, deux mesures principales ont été prises par les autorités régionales de protection des végétaux. Premièrement, dans la zone contaminée ainsi que dans toute la province de Lecce, le déplacement de matériel végétal d'espèces sensibles est interdit. Deuxièmement, une enquête couvrant l'ensemble de la région visant à identifier et à délimiter les zones infestées, les zones tampons et les zones de sécurité doit être achevée d'ici le 1er avril.

Tant que ces zones n'auront pas été délimitées par une enquête à grande échelle, il n'est pas possible de lancer un programme efficace d'arrachage et d'élimination des plantes infectées.

Il faut préciser que le foyer a été identifié il y a seulement cinq mois et que le territoire concerné est très vaste – 8 000 ha d’oliveraies réparties sur un territoire au moins deux fois plus grand. De plus, d’autres foyers mineurs ont été détectés au cours de la surveillance. Ce travail est presque achevé et des mesures phytosanitaires supplémentaires – telles que l’abattage des arbres – font l’objet de discussions et de négociations avec la Direction générale de la santé et des consommateurs de la Commission européenne.

Sur quoi la recherche se concentre-t-elle actuellement ?

Les études épidémiologiques en cours suivent quatre axes différents :

1. Identification des sources naturelles d’inoculum (flore naturelle). Cela est essentiel pour planifier de nouvelles mesures de confinement, évaluer les chances réelles de succès d’un programme d’éradication, mieux comprendre le risque de propagation et définir la liste des espèces dont le commerce est interdit.
2. Capture de cicadelles se développant sur la flore naturelle, leur identification et analyse pour détecter la présence de Xf
3. Essais de transmission utilisant des insectes
positifs à Xylella 4. Mise en place de plantes-appâts dans les oliveraies infectées.

La caractérisation du génotype est bien avancée et les résultats seront publiés prochainement.

Quelle souche de Xf est en cause ?

L'analyse de l'ADN montre que la population de X. fastidiosa affectant les oliviers en Italie est une variante atypique de la sous-espèce « pauca », celle connue pour causer la chlorose panachée des agrumes au Brésil. Heureusement, notre variante est incapable d'infecter les agrumes ou la vigne.

Quand la caractérisation du génotype sera-t-elle terminée et en quoi cela pourrait-il aider ?

Le séquençage du génome complet est presque terminé et sera probablement publié d'ici quelques mois, bien qu'un génotype présentant le même type de séquence ait déjà été identifié, ce qui laisse entrevoir la possibilité d'obtenir bientôt des éléments importants pour évaluer la voie d'entrée de l'agent pathogène en Europe ainsi que des informations cruciales sur ses propriétés biologiques.

Quels ont été les événements qui ont précédé l'épidémie ?

Une maladie dévastatrice connue sous le nom de « syndrome du dépérissement rapide de l'olivier » (OQDS) est apparue soudainement il y a quelques années sur des oliviers, dont beaucoup étaient centenaires, dans les environs de Gallipoli, dans la province de Lecce. À la fin de l'année dernière, elle s'était propagée de manière épidémique, touchant une superficie estimée à plus de 8 000 hectares.

Des échantillons prélevés sur des oliviers ont été soumis à une analyse moléculaire qui a donné des résultats positifs pour Xf. Des amandiers (Prunus dulcis) et des lauriers roses (Nerium oleander) poussant à proximité des oliviers touchés et présentant des symptômes de brûlure foliaire ont également été testés positifs.

À la mi-octobre, l’Institut de virologie végétale du Conseil national de la recherche (CNR) et l’université de Bari ont informé les autorités phytosanitaires locales de la détection de la bactérie Xf à Lecce, et le Service régional de protection des végétaux a immédiatement interdit le transport de matériel de multiplication de toute espèce hôte sensible depuis la zone infectée.

Quel est l'objectif du prochain « Premier symposium international sur l'épidémie européenne de Xylella fastidiosa dans l'olivier » ?

Le symposium se tiendra à Gallipoli les 21 et 22 octobre et sera suivi d’ateliers techniques en laboratoire les 23 et 24 octobre. Il offrira un aperçu détaillé de cette menace émergente et constituera une excellente occasion d’échanger des informations avec les principaux experts internationaux sur ce sujet.