Monte Rosso : un rêve de famille qui renaît sur la colline rouge d'Istrie

Dans le pittoresque domaine de Monte Rosso, à l’extrême ouest de la péninsule d’Istrie en Croatie, près de la frontière slovène, la saison des récoltes s’étend sur plus de la moitié de l’année. Elle commence en mai avec les cerises, se poursuit tout l’été avec les figues, les amandes en août, les raisins en septembre, et enfin, les olives.

« Nous avons commencé la récolte des olives le 20 septembre et prévoyons de la terminer mi-novembre », explique Davor Duboković, copropriétaire et gérant du domaine.

Une réussite istrienne moderne

Le domaine s’étend sur 62 hectares, dont 40 sont plantés d’oliviers, ce qui en fait l’une des dix oliveraies les plus grandes et les plus productives de Croatie. « Nous prévoyons environ 300 tonnes d’olives cette année et environ 33 000 litres d’huile d’olive extra vierge », précise M. Duboković.

L’histoire de sa famille remonte à plus d’un siècle, sur l’île de Hvar, d’où son grand-père Petar a émigré en Slovénie après la chute de l’Empire austro-hongrois. Confronté à des réformes agraires qui ont dépouillé les grands propriétaires terriens, Petar a échangé les biens de sa famille à Hvar contre une vie modeste à Ljubljana, où il vendait du vin et de l’huile d’olive et a ouvert une taverne appelée Gostilna Dalmacija.

Après l’éclatement d’une autre Yougoslavie quelques décennies plus tard, Davor est revenu à ses racines — cultivant des olives, de la vigne, des amandes, des figues et d’autres cultures méditerranéennes.

Avec son associé Uroš Gorjanc, Duboković dirige Olma, une entreprise prospère basée à Ljubljana. « Il y a vingt ans, l’Istrie s’est tournée vers la gastronomie, le sport et le tourisme durable, au-delà des simples plages et du soleil — et cela a donné d’excellents résultats », explique-t-il.

Transformer le territoire

Au-dessus de Savudrija, sur la pittoresque colline de Crveni Vrh (la « colline rouge »), les associés ont réhabilité 62 hectares de terres domaniales abandonnées. « Cela a nécessité des années de démarches administratives, d’investissements et de travail sur le terrain », se souvient Duboković. La terre, autrefois envahie par la végétation et jonchée de détritus, s’est révélée fertile après des tests.

Après avoir consulté des experts de Croatie, de Slovénie et d’Italie, ils ont planté 14 000 oliviers, 50 000 pieds de vigne, 2 000 cerisiers, 600 amandiers et 600 figuiers. Le microclimat venteux à 50 mètres d’altitude, avec des sols rouges calcaires et riches en minéraux, s’est avéré idéal.

« Toutes ces con­di­tions — auxquelles s’ajoute un soin exper­t — per­mettent d’obtenir des fruits sains et des huiles de qualité supérieure », explique Duboković.

Des olives saines, riches en polyphénols

Contrairement à de nombreux producteurs d’Istrie qui ont dû lutter contre la mouche de l’olivier et d’autres ravageurs, Monte Rosso a été épargné. « Nous avons utilisé des pièges à phéromones et des méthodes de confusion au lieu des panneaux jaunes standard. Cela a parfaitement fonctionné », dit-il.

Leur huile phare, Grand Selection, produite à partir de Leccino et d’Istarska Bjelica récoltés tôt, est réputée pour son arôme herbacé et sa teneur élevée en polyphénols — plus de 250 mg par litre, ce qui répond à la norme européenne en matière d’allégations santé. Cette huile a été récompensée lors du Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC à New York.

La récolte est semi-mécanisée à l’aide d’un secoueur Baggy qui permet de récolter 8 à 10 tonnes de fruits par jour. Les olives sont transformées immédiatement dans des moulins situés en Istrie croate et slovène afin de garantir leur fraîcheur.

« Cette saison est notre meilleure à ce jour », déclare Duboković. « Les fruits sont sains, les rendements bons, et les huiles intenses et équilibrées. »

Une destination pour les visiteurs

Monte Rosso s’est constitué une clientèle fidèle. « Nous vendons à des particuliers, des entreprises, des distributeurs et des clients du Japon à Dubaï », explique Duboković. « La plupart de nos ventes se font par l’intermédiaire de boutiques spécialisées, de bars à vin et de notre propre magasin sur le domaine — jamais dans les supermarchés. »

Les visiteurs sont au cœur du succès de la marque. « Les visiteurs qui viennent ici voient d’où vient l’huile. Ils deviennent nos meilleurs ambassadeurs », ajoute-t-il.

Un espace de dégustation situé à côté du domaine accueille les visiteurs individuels et les groupes pour des dégustations guidées et des expériences d’accords mets-huiles. La proximité du domaine avec les hôtels Kempinski et Petram Resort attire un flux constant de clients internationaux avides de produits locaux authentiques.

Lorsqu’on lui demande si les huiles d’olive extra vierges croates et slovènes sont trop chères, Duboković est catégorique : « Les huiles de haute qualité, en particulier celles riches en polyphénols, ne peuvent pas être bon marché. Les huiles de récolte tardive et les huiles assemblées sont des produits totalement différents, souvent mal étiquetés. »

Il met en garde contre le fait que les rayons regorgent d’huiles frelatées, mélangées à des huiles de graines raffinées. « Dans l’UE, les huiles d’olive raffinées et les huiles de grignons sont interdites en tant que catégories autonomes, mais pas en tant que mélanges. Cela sème la confusion chez les consommateurs et nuit aux producteurs honnêtes », explique-t-il.

Monte Rosso se concentre exclusivement sur les huiles de finition haut de gamme, celles destinées à rehausser les plats plutôt qu’à les cuisiner. « Ce sont ces huiles qui apportent des bienfaits mesurables pour la santé », souligne Duboković.

Perspectives d’avenir

Il estime que la Croatie et la Slovénie ont un avenir prometteur dans le secteur de l’huile d’olive. « Un marketing national et régional solide est essentiel. La Croatie réussit déjà à se positionner comme une destination gastronomique et œnologique », dit-il. « Les restaurants et les hôtels devraient mettre fièrement en avant les huiles locales. »

En se promenant dans ses oliveraies de Crveni Vrh, Duboković affirme que ce travail le remplit toujours d’énergie. « Nous avons bâti un domaine durable, pensé pour le long terme. Comme me l’a dit notre regretté conseiller, le professeur Ivo Miljković, ce n’est que dans 15 ans que l’on saura si l’on a tout fait correctement — d’ici là, il sera peut-être trop tard pour changer. Je pense que nous avons réussi. »

Monte Rosso, ajoute-t-il, symbolise l’héritage commun de la Croatie, de la Slovénie et de l’Italie — trois nations liées par le territoire, la culture et la quête de l’excellence.

Recommencerait-il tout depuis le début aujourd’hui ? « Peut-être pas avec le même courage de jeunesse », dit-il en riant. « Mais sans Monte Rosso, la vie serait bien moins intéressante. »