Oliva Lucia : Une histoire d'amour, de perte et de Leccino en Istrie

Lorsque j’ai interviewé certains des producteurs d’huile d’olive croates qui ont été récompensés lors du Concours international d’huile d’olive de New York (NYIOOC) en 2017 , l’une d’entre eux s’est démarquée : ce n’était ni un grand producteur bien établi, ni une famille active dans le secteur depuis des générations, mais une étrangère et une femme dont la seule famille est son jeune oliveraie de 1 500 oliviers.

Il est difficile de comprendre pourquoi certains oliviers poussent mieux que d’autres. C’est un processus d’essais et d’erreurs. Je me fie à mes observations. – Mili Kus

Au téléphone, la passion et l’enthousiasme de Mili Kus pour ses arbres et l’huile de grande qualité qu’elle produit transparaissaient dans sa voix chaleureuse et amicale. Chaque oliveraie et chaque producteur ont une histoire.

Je me suis rendue dans l’oliveraie de Mili, dans le nord de l’Istrie, pour en savoir plus sur la femme et l’oliveraie à l’origine d’Oliva Lucia, un mélange biologique de qualité moyenne qui a remporté une médaille d’argent au NYIOOC 2017.

L’oliveraie de Mili est située dans la partie nord de la péninsule d’Istrie, une région de collines vallonnées souvent décrite comme la Toscane croate — non seulement en raison de ses paysages naturels époustouflants, mais aussi de ses nombreux délices gastronomiques : on y produit du vin et de l’huile d’olive de grande qualité, et des truffes noires et blanches très prisées poussent dans ce sol fertile. L'italien est même une deuxième langue, car l'Istrie faisait partie de l'Italie entre les deux guerres mondiales. C'est pourquoi le panneau indiquant le chemin vers Kukov Vrh mentionne également son nom italien : Monte Cucco.

Couvrant une superficie de six hectares, l’oliveraie de Mili est située au pied de ce petit village, avec la pittoresque ville de Buje, perchée au sommet d’une colline, visible vers l’est. La mer Adriatique n’est qu’à neuf kilomètres dans la direction opposée, tandis que la frontière slovène se trouve à moins de 10 kilomètres au nord.

Née à Toronto, Mili est une Canadienne d’origine slovène qui travaillait comme courtière en bourse avant que sa vie ne prenne un tournant inattendu et ne la mène finalement en Croatie, où elle est aujourd’hui productrice d’huile d’olive à plein temps.

Malheureusement, seulement 18 mois après son mariage, elle a soudainement perdu son mari, emporté par une maladie fulgurante et mortelle. En 1992, elle a décidé de quitter le Canada et de commencer une nouvelle vie en Slovénie, le pays natal de ses parents. Elle y a travaillé dans la gestion d’investissements pendant de nombreuses années, mais lors de vacances décisives sur l’île croate d’Iž, elle a rencontré Slavko, un veuf avec deux jeunes enfants qui allait devenir son deuxième mari.

Mili n’avait aucune expérience dans la production d’olives avant d’épouser Slavko, mais cela est rapidement devenu sa passion.

« Quand j’ai acheté ce terrain en 2005, il était couvert de forêt, de prairies et de marais », m’a-t-elle raconté alors que nous marchions à travers ses oliveraies. « Je voyais cette exploitation oléicole comme un projet de retraite pour mon deuxième mari, qui a grandi au milieu des oliviers sur l’île dalmate d’Iž. Je respecte l’olivier. Il possède sa propre intelligence. L’olivier est capable de survivre des centaines, voire des milliers d’années sans l’aide des humains. »

C’est auprès de Slavko qu’elle a appris les bases de la culture de l’olivier. Le couple a minutieusement défriché l’oliveraie dans une forêt vierge et des pâturages parsemés de gros rochers, puis a planté lui-même les premiers oliviers il y a 11 ans.

« La première année, les cerfs ont tout mangé », se souvient-elle de ses débuts, « nous avons aussi eu des sangliers qui déterraient les engrais naturels et nous avons dû clôturer le terrain pour les empêcher d’entrer. L’oliveraie est composée de trois types de sols différents et nous avons rapidement appris qu’elle présentait également trois microclimats distincts. »

Mili a dû faire face à une autre perte tragique lorsque Slavko a succombé à un cancer il y a trois ans et qu’elle s’est retrouvée seule face aux 1 500 arbres qu’ils avaient plantés et entretenus ensemble. Elle poursuit seule le travail d’amour qu’ils avaient commencé, s’occupant elle-même des oliveraies avec l’aide d’un seul employé et de quelques habitants du coin qui lui donnent un coup de main pendant la saison des récoltes. En été, elle est dans ses vergers dès le lever du soleil, à 5 h 30, et travaille sans relâche jusqu’à 9 h, heure à laquelle la chaleur de la journée commence à se faire sentir.

Dépourvue des connaissances de son mari pour la guider, elle se fie à ses observations et à son expérience.

« Il est difficile de comprendre pourquoi certains arbres poussent mieux que d’autres », concède-t-elle. « C’est un processus d’essais et d’erreurs. Je me fie à mes observations. J’ai découvert que la taille agressive fonctionne, tout comme le labour régulier de la terre. Au fil des ans, j’ai réalisé que mes arbres poussent mieux sur le versant est de l’oliveraie : les premiers rayons de soleil semblent leur être particulièrement bénéfiques. »
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cette année « Mais mon plus gros problème, c’est l’eau », a-t-elle révélé en désignant la partie basse de l’oliveraie. Elle ne faisait pas référence à la sécheresse ni aux difficultés d’irrigation, mais au problème d’engorgement dans certaines zones de l’oliveraie : « Les zones basses sont généralement beaucoup plus humides au printemps et en automne », a-t-elle expliqué. « Pour y remédier, nous avons construit un kilomètre de canaux de drainage souterrains et à ciel ouvert afin de canaliser l’eau de pluie vers un étang, ainsi qu’un réservoir en béton d’une capacité de 100 000 litres. »

Les nombreux rochers massifs mis au jour après le creusement du terrain ont ainsi été mis à profit pour créer les canaux de drainage. Ils ont également été broyés en poussière et mélangés au sol pour l’enrichir en calcium et en minéraux. « Ce terrain rocailleux est vraiment surprenant », a déclaré Mili en désignant un rocher particulièrement gros et de forme singulière qu’elle avait conservé en souvenir. « Mon mari adorait la pierre. Nous avons déterré tant de gros rochers qui, pendant longtemps, sont restés là, à traîner. J’ai décidé de les mettre à profit en les réutilisant de différentes manières. »

Un peu plus de la moitié des arbres de l’exploitation sont de la variété Leccino, tandis que les autres sont des Frantoio, Moraiolo, Pendolino et Bianchera. En 2009, trois ans après la plantation, l’oliveraie a donné sa première récolte et, depuis lors, les étapes importantes se sont succédé.

La ferme a obtenu la certification biologique en 2014, et l’année dernière, Mili a connu une récolte exceptionnelle, triplant son rendement. Cette bonne fortune a été suivie par la médaille d’argent au NYIOOC 2017, un prix qui est venu s’ajouter aux médailles d’or, d’argent et de bronze déjà remportées au niveau national pour Oliva Lucia, un mélange d’huile d’olive extra vierge de qualité moyenne aux notes délicieusement fruitées. Le nom sous lequel l'huile est commercialisée est un hommage émouvant à la fille adolescente de Slavko, décédée dans un accident de voiture.

L'histoire de cette oliveraie nichée dans un coin pittoresque de la luxuriante péninsule d'Istrie est une histoire d'amour, de perte et de chagrin, mais aussi d'essais et d'erreurs. Mais l'amour l'emporte clairement, comme en témoignent les fruits abondants des arbres et l'huile de grande qualité. « Au début, je ne me rendais pas compte de l’ampleur du travail et je ne savais pas vraiment dans quoi je m’embarquais », a déclaré Mili à propos de ses premières expériences en tant que nouvelle oléicultrice. « C’est vraiment beaucoup de travail. Mais j’ai le sentiment d’être sur la bonne voie. »

Le tout nouveau site web d’Oliva Lucia est désormais en ligne, Mili est actuellement en pourparlers avec un distributeur et finalise les plans pour construire une salle de dégustation sur place où elle pourra accueillir les amateurs de bonne huile d’olive.

Malgré les nombreux défis du passé, l'avenir s'annonce prometteur.

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