Une étude novatrice analyse la perte de sol dans les oliveraies andalouses
Une étude conjointe a analysé l'érosion des sols dans certaines oliveraies de Grenade plantées il y a 250 ans sur des terrains en pente
Une étude conjointe menée par l'Institut pour l'agriculture durable et l'Université Pablo de Olavide, à Séville, a analysé la perte de sol dans certaines oliveraies de Montefrío (Grenade), plantées il y a 250 ans sur des terrains en pente, afin de quantifier les pertes causées par l'érosion hydrique et d'étudier les différentes pratiques de gestion des sols.
Les résultats, publiés dans la revue Agriculture, Ecosystems and Environment, indiquent une perte moyenne comprise entre 29 et 47 tonnes par hectare et par an au cours de cette période, ce qui représente une perte de 29 à 40 % de sol fertile.
L'objectif du projet était d'étudier l'évolution des différentes méthodes de gestion des sols et de voir comment cela avait influencé l'évolution de la perte de terre. Ce qui rend cette étude sur l'olivier pionnière, c'est que jamais auparavant des scientifiques n'avaient analysé le processus d'érosion sur une période aussi longue. Pour y parvenir, les scientifiques ont combiné des mesures expérimentales de l'érosion cumulative, la modélisation des processus érosifs et la documentation issue de sources historiques.
Une perte insoutenable
Selon l'étude, au cours des XVIIIe et XIXe siècles, la gestion des oliveraies basée sur le labour animal était loin d'être durable. Les agriculteurs perdaient des terres fertiles à un rythme effréné : entre 13 et 31 tonnes par hectare et par an, un processus insoutenable qui dépassait le taux de formation des sols.
De plus, l’intensité de l’érosion a considérablement augmenté dans les années 80 avec l’intensification de la culture due à l’utilisation d’équipements de manutention mécanisés qui ont mis à nu le sol sur les chemins de l’oliveraie. Bien que les résultats varient en fonction de plusieurs facteurs (par exemple, la pente de l’oliveraie examinée), on sait qu’il y a eu une perte moyenne comprise entre 29 et 47 tonnes de sol par hectare et par an au cours de cette période.
Les chercheurs ont défini huit périodes (allant de 1752 à 2009) en fonction du type de travail du sol utilisé pour la gestion de l’oliveraie. Ils ont ainsi pu quantifier la perte de sol liée à la gestion des cultures à l’aide de modèles de simulation de l’érosion, ce qui leur a permis d’obtenir un graphique des pertes cumulées de sol sur 250 ans.
Grâce à la collaboration d'agronomes et d'historiens de l'environnement, les scientifiques ont observé des tendances historiques présentant des variations considérables.
La période de pertes les plus importantes s'est située entre 1980 et 2000, en raison de l'absence de cultures de couverture, de l'utilisation d'herbicides et d'une gestion de plus en plus intensive. Cependant, la période comprise entre 1935 et 1970 a connu le taux d’érosion le plus faible, en partie grâce à l’utilisation des sols pour la culture céréalière en raison de la forte demande sous le régime autocratique de Franco. En termes relatifs, on pourrait dire que durant cette période, la zone d’étude a perdu entre 29 et 40 % de son sol fertile.
Cependant, les cultures n’ont pas été affectées par ce processus d’érosion ; au contraire, leur productivité a augmenté au fil du temps grâce à l’amélioration des pratiques agronomiques. Cette disparité entre productivité et érosion pourrait expliquer pourquoi les effets de l’érosion des sols, qui peuvent entraîner la perte de fertilité à long terme d’une exploitation agricole, n’ont jamais été pris en compte.
L'étude a été coordonnée par des chercheurs de l'IAS-CSIC : José Alfonso Gómez Calero et Tom Vanwalleghem (aujourd'hui à l'université de Cordoue), en collaboration avec le groupe « Transformation agraire, changement social et articulation politique en Andalousie orientale », dirigé par le professeur Manuel González de Molina, de l'université Pablo de Olavide.
Bien que la perte de sol due à la dégradation soit un problème auquel sont confrontés de nombreux pays méditerranéens, on sait très peu de choses sur les tendances de l’érosion à long terme et ses effets sur la durabilité de l’oliveraie. Les résultats de cette étude permettent de mieux comprendre l’évolution historique de la gestion des oliveraies, tout en soulignant la nécessité d’améliorer les systèmes agricoles au-delà des pratiques traditionnelles pour une production durable d’olives dans les zones de montagne.