L'essor du tourisme oblige les moulins à huile d'olive grecs à se moderniser
Les producteurs d'huile d'olive de Messénie sont contraints de passer à des systèmes de production en deux phases et de cesser de déverser des matières organiques le long du célèbre littoral de la région.
Près de 300 des plus de 2 500 moulins à huile d’olive de Grèce sont situés dans la région de Messénie, au sud-ouest de la Grèce continentale, ce qui en fait la plus grande région productrice d’huile d’olive du pays. Ces entreprises, pour la plupart de petite taille et familiales, disposent de ressources limitées dans un secteur confronté à de nombreux défis. Elles vont désormais devoir faire face à une nouvelle menace pour leur rentabilité : le tourisme.
Le secteur touristique a toujours été un contributeur majeur à l’économie grecque (représentant 18,2 % du PIB), mais rien dans le pays ne ressemblait au « Costa Navarino », un complexe hôtelier cinq étoiles de classe mondiale un complexe hôtelier cinq étoiles situé près de la ville de Pylos, couvrant près de 600 hectares de terrain et capable d’accueillir plus de 1 000 clients à pleine capacité.
Mais quel est le rapport avec l’humble olive ? Pour produire ce jus d’olive raffiné et savoureux, les drupes d’olive sont transformées à l’aide de machines spéciales. Suivant une méthode de traitement dite « en trois phases », les drupes sont broyées pour former une pâte, puis cette pâte est délicatement malaxée dans des mélangeurs spéciaux afin de permettre à l’huile de se séparer des cellules et de se concentrer ; enfin, la pâte malaxée est acheminée vers une machine centrifuge, le décanteur. Aucun solvant chimique n’est ajouté à aucun stade du processus.
Les produits finaux sont l’huile d’olive, un déchet solide (ou grignon) provenant du noyau de l’olive et un résidu liquide noir issu de la centrifugation. Ce résidu liquide contient des substances organiques lourdes (mais non toxiques) et dégage une odeur désagréable caractéristique. Le résidu est ensuite mélangé à de la chaux pour réduire sa charge organique, puis finalement déversé dans les ruisseaux et les cours d'eau. Or, ces cours d'eau se jettent dans la mer, et cette substance noire n'est pas quelque chose que les touristes souhaitent traverser à la nage, ni même sentir. Plusieurs plaintes ont été formulées à ce sujet autour de la station balnéaire de Costa Navarino, alertant l'industrie touristique.
Aujourd'hui, les autorités locales obligent plusieurs moulins à huile à passer de leur méthode de traitement en trois phases à la nouvelle méthode en deux phases, où les déchets solides et les résidus liquides sont mélangés pour former une pulpe semi-fluide. C'est la méthode privilégiée par la plupart des autres grands producteurs d'huile d'olive, comme l'Espagne, mais elle présente elle aussi des inconvénients : la pâte semi-liquide est difficile à traiter et nécessite davantage d'énergie.
Plus rien ne se déverse dans la mer, mais la nouvelle méthode a d'autres implications graves : les moulins à huile d'olive doivent changer ou moderniser leurs équipements de base et adapter leurs systèmes énergétiques au mode de fonctionnement en deux phases. De plus, tant les déchets solides du processus en trois phases que la pâte semi-fluide du processus en deux phases sont vendus à des raffineries spécialisées capables d’en extraire de l’huile de deuxième choix ; mais alors que les déchets solides coûtent environ 30 euros la tonne, la pâte ne coûte que 3 euros la tonne.
Au final, les propriétaires de moulins à huile doivent faire face à de lourdes pertes financières à un moment où le prix de l’huile d’olive en vrac a chuté de manière spectaculaire en Grèce (à environ 2,30 euros le kilo). À terme, et en raison du développement touristique rapide prévu dans la région, de plus en plus de moulins à huile devront passer au procédé en deux phases, ce qui amène certains à se demander comment les producteurs de Messénie pourront maintenir des bénéfices déjà difficiles à dégager.