Les olives seront-elles les prochaines sur la ligne de mire dans la bataille contre les OGM ?
En Californie, la question des aliments génétiquement modifiés continue de susciter de vives réactions. Qu'en est-il donc des olives et de l'huile d'olive OGM ?
Plus d'un an s'est écoulé, mais les esprits s'échauffent toujours en Californie au sujet des aliments génétiquement modifiés (OGM). En novembre dernier, les électeurs de l'État ont eu l'occasion de se prononcer sur la question de savoir si les entreprises devaient être tenues d'étiqueter les produits qu'elles vendent et qui contiennent des ingrédients génétiquement modifiés. Les premiers sondages indiquaient que la majorité des Californiens était favorable à l'étiquetage obligatoire des OGM, mais une campagne bien financée menée contre la loi a fait une percée significative et le projet de loi a été rejeté de justesse, par 51 % contre 49 %. Au niveau national, ce référendum a permis à beaucoup de gens de s’informer pour la première fois sur les OGM et a soulevé la question suivante : les olives et l’huile d’olive ont-elles fait l’objet d’efforts de modification génétique ?
Le cas le plus marquant de modification génétique de l’olivier a eu lieu en Italie et a débuté en 1982. Des chercheurs de l’université de Tuscia, située à environ une heure au nord de Rome, cherchaient de nouvelles variétés d’oliviers capables de résister aux infections fongiques et bactériennes, nécessitant ainsi moins de pesticides pour rester en bonne santé. Avant même que les résultats de ces recherches ne soient publiés, ce projet a pris fin brutalement à l’été 2012 lorsque, sous la pression d’organisations anti-OGM, l’université a reçu l’ordre du gouvernement italien de détruire les arbres afin de se conformer à une loi de 2002 interdisant toute recherche en plein champ sur les plantes génétiquement modifiées.
Aucune interdiction de ce type n’existe aux États-Unis, mais il semble que l’olivier ait jusqu’à présent échappé à l’attention des phytologues américains qui ont modifié des légumes allant de la tomate au soja en passant par le maïs. Selon Liliana Scarafia, chercheuse principale à AgBiolab, un laboratoire agricole indépendant qui effectue des analyses d’huile d’olive à Durham, en Californie, il y a eu peu de génie génétique sur l’olivier à ce jour. « Il n’y a pas de travaux sur les OGM dans le domaine de l’olivier », a-t-elle déclaré. « Je n’en vois pas l’intérêt, et je n’en vois pas les avantages. » Patricia Darragh, directrice exécutive du California Olive Oil Council, a réitéré : « À notre connaissance, il n’y a pas d’huile d’olive OGM produite en Californie. »
Bien sûr, les oliviers sont sélectionnés par les producteurs pour des qualités spécifiques qui se développent naturellement au fil du temps, telles que des variétés pouvant pousser à une densité plus élevée dans un espace donné, et la facilité avec laquelle les olives peuvent être récoltées à la machine. L’une des raisons pour lesquelles les olives ont peut-être échappé à la bio-ingénierie est qu’elles ne sont pas cultivées à l’échelle industrielle comme d’autres plantes oléagineuses. « Il existe une grande diversité de cultivars, une richesse de matériel génétique, et il n’y a peut-être pas de pression en faveur de l’agriculture commerciale ou de la monoculture », a ajouté M. Scarafia.
Cela ne signifie pas pour autant que les exploitations et les producteurs d’huile d’olive américains se sont tenus à l’écart du débat sur les OGM. California Olive Ranch, le plus grand producteur d’huile d’olive extra vierge du pays, a joué un rôle actif dans le soutien à la proposition de loi sur l’étiquetage des OGM, en apportant son soutien à la coalition « Yes On 37 » favorable à l’étiquetage et en faisant un don au groupe de défense des droits avant le référendum de novembre 2012. Mike Forbes, directeur des ventes et du marketing chez California Olive Ranch, a expliqué pourquoi son entreprise était si attachée à la question des OGM. « Si vous pensez à notre marque, elle est synonyme de transparence : la date de récolte figure au dos de nos bouteilles, et nous sommes fermement convaincus que vous devez savoir ce que contiennent les aliments que vous achetez. »
Ironiquement, certains acteurs du secteur estiment qu’une plus grande transparence et une meilleure sensibilisation aux aliments génétiquement modifiés seront une aubaine pour le secteur de l’huile d’olive. Le raisonnement est le suivant : à mesure que les consommateurs se rendent compte que bon nombre des huiles végétales et de cuisson qu’ils utilisent contiennent des ingrédients génétiquement modifiés (tels que l’huile de soja ou de coton), ils se tourneront vers des alternatives sans OGM, principalement l’huile d’olive. Ces huiles végétales autres que l’huile d’olive pourraient également être le moyen par lequel des produits OGM se retrouvent dans un lot d’huile d’olive ; comme l’huile d’olive est parfois mélangée à d’autres huiles, ces ingrédients supplémentaires pourraient provenir d’une culture génétiquement modifiée.
L'olive elle-même n'est pas la seule cible de la modification génétique dans ce secteur. En septembre de l'année dernière, Olive Oil Times
a rapporté
que des scientifiques européens entamaient des essais sur des mouches de l'olivier génétiquement modifiées, menés par la société Oxitec, dans l'espoir de créer une espèce capable de réduire systématiquement la population de mouches et ses effets sur la production d'olives. Il reste à voir si ces mouches parviendront à réduire les effets néfastes de l'industrie oléicole dans un avenir proche, mais il est très probable que celle-ci reste le principal terrain d'expérimentation de la bio-ingénierie en ce qui concerne les olives. Pour l'instant.