Plus d'un an s'est écoulé, mais les esprits sont toujours élevés en Californie sur la question des aliments génétiquement modifiés (OGM). En novembre dernier, les électeurs de l'État étaient donné une chance pour décider si les entreprises devraient être obligées d'étiqueter les produits qu'elles vendent contenant des ingrédients génétiquement modifiés. Les premiers sondages indiquaient que la majorité des Californiens soutenaient l'étiquetage obligatoire des OGM, mais une campagne bien financée en opposition à la loi a fait des progrès significatifs et le projet de loi a perdu de peu, 51 à 49 pour cent. Au niveau national, cette question de vote a éclairé pour la première fois pour beaucoup sur les OGM et soulève la question, les olives et l'huile d'olive ont-elles été impliquées dans les efforts de modification génétique?
Le cas le plus important de modification génétique de l'olivier a eu lieu en Italie et a commencé en 1982. Des chercheurs de l'Université de Tuscia, à environ une heure au nord de Rome, ont recherché de nouvelles souches d'oliviers capables de résister aux infections fongiques et bactériennes, nécessitant ainsi moins de pesticides pour rester en bonne santé. Avant que les résultats de la recherche ne soient rapportés, ce projet a pris fin brutalement à l'été 2012 lorsque, sous la pression d'organisations anti-OGM, l'université a reçu l'ordre de détruire les arbres par le gouvernement italien afin de se conformer à une loi de 2002 interdisant toutes les recherches sur le terrain sur les plantes génétiquement modifiées.
Aucune interdiction de ce type n'existe aux États-Unis, mais il semble que l'olive ait jusqu'à présent échappé à l'attention des phytotechniciens américains qui ont modifié les légumes allant de la tomate au soja en passant par le maïs. Selon Liliana Scarafia, chercheuse principale à AgBiolab, un laboratoire agricole indépendant qui effectue des analyses d'huile d'olive à Durham, en Californie, il y a eu jusqu'à présent peu d'ingénierie génétique dans l'olive. "Il n'y a pas de travail dans les OGM sur les olives », a-t-elle déclaré. "Je ne vois pas l'intérêt et je ne vois pas les avantages. » Patricia Darragh, la directrice exécutive du California Olive Oil Council a réitéré, "à notre connaissance, il n'y a pas d'huile d'olive OGM produite dans l'État de Californie. »
Bien sûr, les oliviers sont sélectionnés par les producteurs pour des qualités spécifiques qui se développent naturellement au fil du temps, telles que des souches d'arbres qui peuvent pousser à une densité plus élevée dans un espace donné, et la facilité avec laquelle les olives peuvent être récoltées par une machine. Une partie de la raison pour laquelle les olives ont pu éviter la bio-ingénierie est qu'elles ne sont pas cultivées à l'échelle industrielle comme le sont d'autres plantes productrices d'huile. "Il existe une grande diversité de cultivars, une richesse de matériel génétique, et il se peut qu'il n'y ait pas de poussée pour l'agriculture commerciale ou la monoculture », a ajouté Scarafia.
Cela ne veut pas dire que les exploitations et les producteurs américains d'huile d'olive sont restés à l'écart de la conversation sur les OGM. California Olive Ranch, les plus grands producteurs d'huile d'olive extra vierge du pays, a activement soutenu la proposition de législation sur l'étiquetage des OGM, approuvant la "Oui sur une coalition de 37 pouces qui était en faveur de l'étiquetage et de faire un don au groupe de défense qui a mené à la question du scrutin de novembre 2012. Mike Forbes, le directeur des ventes et du marketing de California Olive Ranch a expliqué pourquoi son entreprise était si attachée aux OGM. "Si vous pensez à notre marque, c'est une question de transparence, nous avons une date de récolte juste au dos de notre bouteille, et nous croyons fermement que vous devriez savoir ce qu'il y a dans les aliments que vous achetez.
Ironiquement, certains acteurs de l'industrie pensent qu'une plus grande transparence et une plus grande sensibilisation aux aliments génétiquement modifiés seront une aubaine pour le secteur de l'huile d'olive. La logique veut que, lorsque les consommateurs commencent à se rendre compte que de nombreuses huiles végétales et de cuisson qu'ils utilisent contiennent des ingrédients génétiquement modifiés (tels que l'huile de soja ou de coton), ils rechercheront des alternatives non OGM, principalement l'huile d'olive. Ces huiles végétales non oléicoles peuvent également être la manière dont les produits OGM se retrouvent dans n'importe quel lot d'huile d'olive; parce que l'huile d'olive est parfois mélangée avec d'autres huiles, ces ingrédients supplémentaires peuvent provenir d'une culture génétiquement modifiée.
L'olive elle-même n'est pas la seule cible de modification génétique dans l'industrie. En septembre de l'année dernière, Olive Oil Timesrapporté que des scientifiques européens commencent des essais de mouches de l'olivier génétiquement modifiées, dirigés par la société Oxitec, dans l'espoir de pouvoir concevoir une espèce qui pourrait systématiquement réduire la population de mouches et ses effets sur la production d'olives. Il reste à voir si ces mouches réussiront à réduire les effets délétères de l'industrie oléicole dans un proche avenir, mais il est très probable qu'elle restera le site principal de la bio-ingénierie en ce qui concerne les olives. Pour l'instant.
- Proposition 37 de la Californie (Wikipedia)
- Un groupe anti-OGM italien remporte la destruction d'un projet d'olivier vieux de 30 ans (Nature.com)
- Vous appelez ça une tomate? (NY Times)
- Dans un haricot, une aubaine pour la biotechnologie (NY Times)
- Limites approuvées pour les cultures génétiquement modifiées à Kauai, Hawaï (NY Times)
- Oui sur les approbations de la Prop 37 (droit de savoir)
- Prop 37 contributions (LA Times)