Une oliveraie à Malte
Certes, ce petit pays méditerranéen est une destination de vacances idéale, mais Malte possède également des oliviers qui suscitent l'intérêt.
Ce petit pays méditerranéen est une destination de vacances idéale, mais ses terres abritent également de fructueux oliviers.
Située en Méditerranée, entre la Sicile et l'Afrique du Nord, l'île de Malte — en réalité un archipel composé de trois grandes îles habitées, Malte, Gozo et Comino, ainsi que de nombreuses îles plus petites — est une destination touristique très prisée grâce à son climat chaud, ses plages de sable et ses monuments historiques.
Mais Malte, dont les origines de la civilisation remontent à l’âge de pierre, est également un terrain fertile pour les vignobles et les oliveraies.
La culture de l'olivier a été introduite sur les îles maltaises dans l'Antiquité : certains oliviers que l'on trouve ici datent de plus de 1 000 ans. Le climat méditerranéen subtropical et le sol alcalin sont tous deux idéaux pour la culture de l’olivier, qui prospérait autrefois sur ces îles sous les Phéniciens et les Romains, comme en témoignent encore de nombreux noms de lieux locaux. Plus tard, elle a été remplacée d’abord par la production de coton sous les Arabes, puis par l’élevage ovin sous les dirigeants britanniques, et enfin par la culture d’orangers et d’amandiers, de nombreux habitants ayant abandonné l’agriculture au profit d’activités touristiques plus rentables.
Récemment, cependant, des agriculteurs et des entrepreneurs locaux ont décidé de faire revivre l’ancienne tradition oléicole maltaise et la variété locale particulière appelée « bidni » — un mot signifiant « bossu » en raison de la forme de son noyau — qui était autrefois très répandue.
Aujourd’hui, la MEPA (Autorité maltaise de l’environnement et de l’aménagement du territoire) aide à soutenir les communautés vivant de l’olivier grâce à la désignation de zones spéciales de conservation : les oliveraies sont protégées par la législation nationale et des autorisations sont requises pour tailler, abattre ou déraciner ces arbres.
« Ces dernières années, on a constaté un regain d’intérêt, tant de la part de la communauté agricole que d’une partie de la population maltaise, pour la culture des oliviers et la production d’huile d’olive, avec des milliers d’oliviers plantés chaque année », a déclaré Denis Bezzina, de BSS Ltd. Agricultural Supplies. « Naturellement, ces arbres arrivent désormais à maturité et produisent des fruits, et aujourd’hui, environ 28 tonnes d’huile d’olive sont pressées chaque année dans les 9 moulins à huile enregistrés à Malte. »
BSS est une entreprise familiale créée il y a 17 ans pour fournir des produits agricoles à la communauté agricole de Malte. Aujourd’hui, l’entreprise importe et distribue également des milliers d’oliviers chaque année, et le nom du village où se trouve son principal point de vente, Żebbug (qui signifie « olive »), semble avoir été prémonitoire.
En 2002, BSS a investi dans un petit pressoir à olives traditionnel d’une capacité de seulement 200 kilos (environ 440 livres) d’olives par heure. « C'était le deuxième pressoir importé à Malte », explique M. Bezzina, « le premier ayant une capacité de seulement 80 kilos d'olives par heure. À l'époque, ces deux machines suffisaient à répondre à la demande locale en matière de pressage d'olives. »
Comme le secteur a connu une croissance exponentielle en quelques années seulement et qu’il devrait continuer à croître à ce rythme pendant encore plusieurs années, il a fallu installer davantage de pressoirs à olives sur l’île. Chez BSS, ils ont décidé d’améliorer leur équipement et d’investir dans un moulin plus grand en achetant un pressoir à olives de la marque Pieralisi, d’une capacité de traitement de 1 500 kilos (environ 3 307 livres) par lot.
La nouvelle installation a été inaugurée le 15 octobre 2013 par le ministre maltais de l’Agriculture, Roderick Galdes, et le directeur général de BSS, Godfrey Bezzina. Après l’inauguration, les invités et les journalistes ont pu déguster l’huile fraîche de l’entreprise ainsi que d’autres mets traditionnels maltais préparés à l’aide de cette même huile.
« Il est évident que la taille de nos îles ne nous permet pas de rivaliser avec des pays producteurs d’huile d’olive bien plus grands en termes de quantités », a admis Denis Bezzina. « Cependant, nous pouvons affirmer humblement, mais avec confiance, que compte tenu de notre situation géographique et du climat local, associés à de bonnes conditions de sol, nos produits sont d’une très grande qualité et possèdent un goût unique. »