Le PDG d'Oxitec explique pourquoi l'essai de sa mouche de l'olivier génétiquement modifiée devrait avoir lieu

Hadyn Parry, PDG d'Oxitec, a déclaré que le premier essai en plein champ au monde d'une mouche de l'olivier génétiquement modifiée pourrait débuter en Catalogne l'année prochaine.

Parry
Hadyn Parry

Le premier essai sur le terrain au monde d'une mouche de l'olivier génétiquement modifiée pourrait débuter en Catalogne l'année prochaine si une entreprise britannique de biotechnologie obtient l'autorisation des autorités compétentes.

En général, nous cherchons à dépasser le nombre de mâles sauvages d'environ 10 pour 1 – Hadyn Parry, PDG d'Oxitec

Oxitec propose de mener cet essai en collaboration avec l'IRTA, l'institut catalan de recherche en agriculture, alimentation et aquaculture, et sur des terres appartenant à cet institut.

Hadyn Parry, PDG d’Oxitec, répond ici à nos questions sur ce projet, qui constituerait également le premier essai en plein champ d’un insecte génétiquement modifié dans l’Union européenne.

À quelle étape en êtes-vous dans le processus de demande ?

Hadyn Parry : La demande est actuellement examinée par le gouvernement catalan et, au niveau fédéral, par la Commission nationale espagnole de biosécurité. La prochaine étape est la publication de l’appel à commentaires publics, qui comprend deux procédures : l’une au niveau du Centre commun de recherche de la Commission européenne, à titre informatif, et l’autre pour les commentaires à soumettre au gouvernement catalan.

La première de ces procédures a déjà eu lieu et nous attendons la seconde sous peu. À ce stade, tout le monde peut faire part de ses commentaires sur la demande. Les autorités catalanes devront ensuite examiner ces commentaires et déterminer si elles ont besoin d’informations supplémentaires de notre part ou si elles peuvent prendre une décision. Nous prévoyons une décision au printemps (boreal).

Serait-ce le premier essai de ce type au monde avec une mouche de l'olivier génétiquement modifiée ?

Oui, ce serait le cas. Mais bien sûr, nous avons déjà testé nos moustiques génétiquement modifiés avec beaucoup de succès aux îles Caïmans et au Brésil.

Outre l'amélioration potentielle de la production d'olives, quel impact pourrait avoir une forte réduction ou l'élimination des populations de mouches de l'olivier sauvages ?

L'impact d'une réduction de la population de mouches de l'olivier est le même, quelle que soit la méthode utilisée pour y parvenir. Si l'on relâchait les mouches Oxitec puis que l'on arrêtait, la population de mouches de l'olivier sauvages se reconstituerait. De la même manière, si l'on frappe durement la population avec des pesticides puis que l'on arrête, elle revient.

La clé réside dans la spécificité de l'espèce par rapport à d'autres approches. À plus long terme, nous pensons que l'utilisation de la mouche de l'olivier d'Oxitec comme solution de lutte contre les ravageurs aura un impact environnemental moindre que le piégeage de masse conventionnel ou l'application de pesticides, qui ne sont pas spécifiques à l'espèce.

De quoi se nourrissent les mouches de l'olivier et qui se nourrit d'elles ?

Les mouches de l'olivier adultes se nourrissent de nectar, de fruits en décomposition et, lorsqu'ils sont disponibles, d'excréments d'oiseaux. Les larves se développent dans les olives.

Des « généralistes » opportunistes, tels que certaines espèces d’oiseaux et de reptiles, peuvent se nourrir des adultes, tandis que les fourmis s’attaquent aux pupes. Mais il n’existe pas d’espèces « clés de voûte », c’est-à-dire qui dépendent principalement de la mouche de l’olivier.

Quelle est votre réponse à la crainte du groupe scientifique Testbiotech que les mouches génétiquement modifiées puissent s'échapper et que leurs larves se retrouvent dans les olives des plantations commerciales ?

Gardez à l’esprit qu’il s’agit d’un site relativement isolé et que l’essai est protégé par des filets. En général, elles volent sur 50 à 300 m et, si des partenaires et de la nourriture sont présents, elles restent très localisées.

Malgré cela, les mouches de l'olivier mâles d'Oxitec sont soumises à une pression sélective négative si forte due au trait de létalité héréditaire qu'elles ne sont pas capables de se propager et de s'établir dans l'environnement. Tout le concept de lutte repose sur le fait qu'elles ne se reproduisent pas efficacement et ne restent pas dans l'environnement.

Qu'en est-il de la crainte que l'on ignore comment vos insectes interagiront avec des conditions environnementales changeantes ?

C'est pourquoi nous procédons à des essais minutieux, étape par étape. Il est essentiel que ceux-ci s'inscrivent dans le cadre du processus réglementaire et nous faisons souvent appel à des tiers reconnus pour nous assurer que la conception et la conduite des essais se déroulent de la manière la plus professionnelle possible.

Le processus de test des produits pharmaceutiques implique des essais précliniques pour recueillir autant d'informations que possible, puis des essais par phases. De la même manière, nous menons des essais approfondis en laboratoire et en cage sur le terrain, et évaluons la souche autant que possible sans la relâcher en liberté. Les données issues de ces essais montrent que la souche donne de bons résultats. À un certain moment, il faut donc passer à la phase de terrain. C'est pourquoi nous menons ici un essai en cage grillagée – et l'objectif de cet essai est de déterminer comment les mouches de l'olivier Oxitec interagissent avec des conditions environnementales changeantes.

Allez-vous publier votre évaluation des risques environnementaux pour l'essai proposé ?

Les autorités réglementaires examinent toujours le dossier, mais une fois qu'elles seront prêtes, toute partie pourra leur demander directement l'évaluation des risques.

L'évaluation des risques environnementaux est un élément clé du processus et a été réalisée conformément au projet de document d'orientation de l'EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) de 2012 pour la conduite d'une évaluation des risques environnementaux liés aux animaux génétiquement modifiés.

Une fois que la population de mouches de l'olivier sauvages aurait été fortement réduite ou éliminée, comment ce résultat serait-il maintenu ?

Dans la proposition, des lâchers hebdomadaires ou bihebdomadaires sont envisagés. Les quantités dépendent de nombreux facteurs, mais en général, nous chercherions à dépasser le nombre de mâles sauvages d'environ 10 pour 1. Ainsi, s'il y avait par exemple 100 mâles sauvages (ce qui pourrait bien être le cas) dans chaque parcelle, nous chercherions à en lâcher 1 000 dans chaque parcelle.

À plus long terme, plusieurs options s’offrent à nous : on peut envisager une utilisation à l’échelle de la région, où l’objectif est de lutter contre la mouche de l’olivier et de maintenir sa population à un niveau bas tout au long de l’année grâce à des lâchers répétés.

Une autre option consiste à utiliser cette approche à l'automne, lorsque les olives sont sur le point de se former, et éventuellement à nouveau au printemps – en d'autres termes, pour réduire la menace que représente ce ravageur à une période de l'année où, sans intervention, leur nombre et les dégâts causés risqueraient de s'aggraver.

Il serait également possible de combiner cette approche avec d’autres interventions dans le cadre d’un plan global de lutte intégrée contre les ravageurs.

Le cycle annuel de la mouche de l'olivier est tel qu'il y a un pic important de la population adulte lorsque les fruits se forment à l'automne et un pic plus modeste au printemps, qui dépend des olives restant sur les arbres après la récolte précédente.

Le scénario de lutte le plus évident, à mon avis, consiste à organiser des lâchers avant le pic annuel (août, septembre, octobre – mais le moment dépend dans une certaine mesure de la température) afin d’empêcher ce pic de population d’adultes de se produire.La réduction de ce pic aura également pour conséquence de réduire la population hivernante et contribuera ainsi à la lutte de l'année suivante.

Dans presque toutes les situations de protection des cultures, il existe un seuil de dommages – on essaie rarement d’éliminer complètement le ravageur. Ce qu’on fait, c’est évaluer la commercialisation prévue de la récolte, le coût des dommages potentiels et le coût de l’intervention, puis prendre une décision quant à la stratégie de protection des cultures.

Pourquoi avez-vous choisi Tarragone et non, par exemple, l’Andalousie, où se concentre la majeure partie du secteur oléicole espagnol ?

Nous avons effectivement discuté avec des parties prenantes en Andalousie et elles se sont montrées très favorables. Mais lorsque nous avons examiné les sites, nous recherchions un site relativement petit et isolé afin qu'aucun agriculteur ne pulvérise d'insecticides à proximité. Les sites potentiels que nous avons examinés en Andalousie étaient tous très vastes. La Catalogne s'est avérée plus judicieuse d'un point de vue pratique pour l'essai.

L'essai porterait essentiellement sur six parcelles sur un même site, chacune d'environ 0,14 ha (par exemple 12 m x 12 m) et comptant quatre arbres.

Un paiement ou une autre forme de rémunération pour cet essai serait-il versé à une personne ou une organisation en Espagne ou dans l'Union européenne ?

Nous prévoyons de couvrir les frais liés à l'entrepreneur local ou les coûts réels de fonctionnement de l'essai (coûts de main-d'œuvre, consommables, etc.), mais nous ne prévoyons pas de frais ou de redevances supplémentaires.

Des essais similaires sont-ils prévus ailleurs ?

Des agriculteurs d'autres pays, tels que la Grèce et l'Italie, nous ont contactés car ils sont très intéressés par cette méthode de lutte contre la mouche de l'olivier. C'est pourquoi nous avons indiqué dans la demande que nous pourrions solliciter une autorisation pour d'autres pays en temps voulu.

Disposez-vous d'une estimation des coûts permettant de comparer l'utilisation de la mouche de l'olivier génétiquement modifiée à celle des pesticides pour lutter contre les mouches de l'olivier sauvages ?

Non, désolé, nous n'en avons pas. Nous n'en sommes qu'aux tout débuts pour l'instant. Mais l'Agence internationale de l'énergie atomique considère depuis longtemps la mouche de l'olivier comme l'une de ses cibles principales pour la lutte par irradiation contre les insectes stériles et a, par le passé, publié des études de faisabilité économique.

Nous pensons clairement que notre approche présentera des avantages significatifs par rapport aux interventions actuelles et qu'elle sera rentable. Nous y voyons également des avantages par rapport à une approche basée sur les rayonnements, si celle-ci s'avère réalisable. Nos mouches de l'olivier sont également marquées, ce qui rend la surveillance simple et efficace.