Considérer l'olivier comme un être vivant

Les métaphores que nous utilisons pour décrire notre monde influencent fortement la manière dont nous nous y rapportons. Il en va de même pour la façon dont nous percevons nos oliviers.

C'est surtout après le début de la révolution industrielle que l'olivier a commencé à être considéré comme une machine à produire des olives, selon laquelle plus on y investissait de ressources, plus il produisait.

Mais cette approche pose un certain nombre de problèmes, car la génétique profonde de l’arbre a toujours le dernier mot. 

L'olivier n'est pas une machine statique, c'est un être vivant qui a évolué pendant des milliers d'années sous le climat méditerranéen, où les conditions varient considérablement d'un jour à l'autre et d'une année à l'autre.

Cette variabilité se traduit par une disponibilité variable en eau et en nutriments, et l’olivier a développé des moyens physiologiques pour faire face à ces conditions changeantes. La physiologie de l’olivier présente de fortes réactions au quotidien, qui rappellent la façon dont le cerveau réagit à travers des sentiments tels que la peur, la fatigue ou la motivation.

En considérant l’olivier au sens non pas purement métaphorique de ces sensations, de meilleures pratiques culturales apparaissent clairement et nous pouvons améliorer la santé de notre arbre, la qualité de l’huile qu’il produit, et ouvrir la voie à une production annuelle plus stable.

Récoltes abondantes et « peur » de l’olivier

D'un point de vue mécaniste, une récolte abondante est toujours l'objectif recherché pour l'olivier. Cependant, pour un olivier, une récolte abondante signifie qu'il devra consacrer une énorme quantité d'énergie à ses fruits : les olives sont riches en substances physiologiques très « coûteuses » (l'huile) et en nutriments minéraux. Ainsi, dans un climat rigoureux, une telle dépense d'énergie peut s'avérer dangereuse, au point même de mettre en péril la survie de l'arbre lui-même.

Si l'olivier détecte une faible disponibilité en eau et en nutriments, il réduira considérablement le nombre de fruits qu'il produit, par stratégie d'autodéfense. Peut-on appeler cela de la peur ?

Mieux vaut prévenir que guérir

Selon une conception mécaniste de la production oléicole, les oliviers devraient être irrigués principalement en été, après la formation des fruits, car on pense que l’olivier aura besoin de plus d’eau en raison des températures élevées et d’un sol plus sec. C’est une erreur qui montre que nous n’avons pas compris le processus physiologique du système reproducteur de l’arbre.

Après avoir consacré des nutriments et de l'énergie aux fruits formés au printemps, l'olivier a besoin d'une période de repos en été. Si l'arbre est irrigué de manière excessive en été, cette période de repos n'est pas enregistrée par l'arbre et il « pense » qu'il doit passer à la phase de production trop tôt, alors qu'il n'a pas eu le temps de récupérer un niveau adéquat de nutriments. Par conséquent, constatant un manque de nutriments, il craindra de surproduire et de s’exposer aux risques d’épuisement des nutriments. La récolte suivante s’en trouve donc affectée négativement. 

Au contraire, lorsque l’on considère l’arbre d’un point de vue biologique et que l’on comprend sa nature physiologique, en tenant compte de ses cycles et de ses phases, il apparaît clairement qu’il existe un moment optimal pour lui apporter de l’eau et des nutriments.

Le moment clé de ce cycle se situe à la fin du printemps (surtout si celui-ci a été sec), car c’est à ce moment-là que l’arbre doit décider du nombre de fruits qu’il va produire. Ainsi, irriguer juste avant la formation des fruits est la stratégie qui influencera le plus positivement la production. Et ce moment clé est souvent manqué. L'objectif fondamental est d'éviter que l'arbre ne craigne l'avenir, afin qu'il produise un nombre approprié de fruits, ce qui se traduit bien sûr par une bonne récolte. 

Fatigue, taille et fertilisation

L'année suivant une récolte abondante (l'année de repos), les réserves nutritives de l'olivier seront probablement faibles, car les nutriments ont été absorbés par les fruits. Les bourgeons tiennent compte de l'état nutritionnel en fin d'hiver et, si les niveaux de nutriments sont bas, ils se développeront en feuilles et non en fruits, et la récolte suivante sera faible, voire nulle. Peut-on parler de fatigue ?

D'un point de vue mécaniste, où l'objectif est toujours d'atteindre le niveau de production le plus élevé possible, l'olivier ne devrait pas être taillé de manière intensive avant une année de récolte, dans l'idée erronée d'assurer une bonne récolte. De même, il est courant de surfertiliser avant que l'arbre ne forme ses fruits, ce qui le poussera à produire plus de fruits qu'il ne peut raisonnablement supporter. Ces pratiques finissent par aggraver la fatigue que subira l'arbre. 

D'un autre côté, les pratiques agronomiques qui tiennent compte des systèmes biologiques de l'arbre montrent qu'une taille sévère lors d'une année de production, associée à une fertilisation minimale à la fin du printemps et au début de l'été (lorsque l'olivier est sur le point de former ses fruits), puis à une fertilisation importante à la fin de l'été et à l'automne (lorsque les olives prennent du poids), aident l'arbre à arriver au printemps suivant en très bonne condition pour développer une nouvelle récolte.

Il est parfois préférable de réduire la capacité de production à court terme pour obtenir une récolte optimale à plus long terme. En d’autres termes, plutôt que d’avoir une récolte abondante suivie d’une année sans récolte, il vaut mieux avoir une récolte moyenne constante d’une année à l’autre, ce qui, à terme, se traduit par une production globale plus élevée.

Motivation de l'olivier 

Lors d'une année de repos (une année à faible récolte), l'olivier a très peu de besoins en nutriments et en énergie pour ses fruits, ce qui lui permet de développer de longues pousses et d'accumuler de bonnes réserves de nutriments et d'hormones. Ces hormones induisent la plupart des bourgeons de l'arbre à se transformer en fleurs (plutôt qu'en feuilles) et, grâce à ces solides réserves nutritionnelles, bon nombre de ces fleurs donneront des fruits l'année suivante (l'année de récolte). Pourrait-on appeler cela de la motivation ?

Le désir de se reproduire

L'olivier, comme tout être vivant, veut se reproduire. Pour un olivier, la reproduction signifie produire des olives, et les olives signifient une récolte. La gestion de l'olivier doit viser à obtenir un arbre non stressé (non fatigué, non effrayé) plutôt que de lui fournir des ressources supplémentaires en excès. Un olivier non stressé, c'est-à-dire heureux, peut produire des récoltes annuelles assez stables. 

En comprenant la physiologie et la génétique profondes de l'arbre, les producteurs peuvent adapter leurs stratégies de gestion annuelles et intra-annuelles. Cela permettra en fin de compte d'améliorer l'homogénéité des récoltes d'une année à l'autre, de réduire les coûts liés aux engrais et à l'irrigation, d'obtenir des arbres en meilleure santé, d'accroître la résistance aux maladies et aux ravageurs, de produire une huile de meilleure qualité, d'augmenter les teneurs en phénols et, au final, d'augmenter les revenus.

Rafael Navarro est consultant en gestion d'oliveraies pour Selección de Olivares de Sierra. Susan Hoover est la directrice de The Rain In Spain.

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