L'huile d'olive sud-africaine se lance dans la nature

Les Sud-Africains cultivent de plus en plus d'olives, tant pour le marché des olives de table que pour la production d'huile d'olive. De nouveaux oliviers sont constamment plantés, les exploitations oléicoles connaissant une croissance annuelle de 20 % et doublant de taille tous les quatre à cinq ans.

Comparée à celle des leaders mondiaux tels que l'Espagne et l'Italie, une production annuelle de 1 200 tonnes d'huile d'olive peut sembler insignifiante, mais elle représente 20 % de la consommation locale. Le reste est importé.

Aujourd'hui, les huiles d'olive sud-africaines sont classées parmi les meilleures ; elles participent à des concours internationaux et remportent des prix à l'étranger, tandis qu'au niveau national, la demande locale augmente grâce à une meilleure sensibilisation aux bienfaits pour la santé et aux utilisations de l'huile d'olive. Le pays a remporté son premier prix en 1907. La première huile d'olive produite en Afrique du Sud par un certain M. Minaar à Paarl a reçu le prix de « la meilleure huile d'olive de l'Empire britannique ». Il se peut, bien sûr, que ce fût la seule. Depuis ces débuts, les récompenses internationales se sont succédé.

La récolte 2011 est toujours en cours, mais dès à présent, lors des Los Angeles Extra Virgin Olive Oil Awards, trois prix ont été décernés à des huiles locales : Andante, pour la médaille d’or « Best of Class » de la robuste Nocellara del Belice Western Cape 2011 ; Morgenster Estate, qui remporte régulièrement des distinctions internationales, a obtenu une médaille d’argent pour son huile moyennement fruitée de 2011 ; tandis que Willow Creek, autre lauréat régulier, a obtenu une médaille de bronze pour son huile délicate parfumée au citron.

Comme la plupart des oliveraies d'Afrique du Sud, Willow Creek est situé dans la province du Cap-Occidental, où le climat méditerranéen tempéré est idéal pour les oliveraies. Andries Rabie a planté ses premiers oliviers ici en 1999 et a pressé sa première huile d’olive en 2002. Au domaine Willow Creek, on cultive les variétés classiques : Coratina, Frantoio, Leccino, Barnea, Koroneika, Favoloza, Mission, Kalamata, Nocellara del Belice et Manzanilla.

La disponibilité de main-d'œuvre en Afrique du Sud permet de cueillir manuellement les fruits noirs mûrs, de sorte que les olives restent intactes et ne soient pas abîmées. La récolte en Afrique du Sud dépend beaucoup des conditions environnementales et a généralement lieu entre mars et juillet.

Arthur Goodger, de Willow Creek, a déclaré qu’il était nécessaire d’éduquer les Sud-Africains afin de leur faire comprendre ce qui fait une huile d’olive de bonne qualité. Il estime que cela contribuera à réduire le volume élevé d’huiles importées. En 2010, un total de 6 000 tonnes d’huile d’olive a été importé, pour une valeur de 154,7 millions de rands (225 millions de dollars). « L'Afrique du Sud importe beaucoup d'huile d'olive, plus que nous ne le souhaiterions, et certaines huiles ne sont pas de très bonne qualité. Le problème est qu'il n'y a aucun contrôle sur les huiles d'olive importées », a déclaré Arthur.

L’Association sud-africaine de l’huile d’olive (SAOlive) s’engage à promouvoir un avenir sain pour les Sud-Africains et représente les intérêts de l’industrie oléicole sud-africaine. Ses cent membres respectent les codes de bonnes pratiques publiés par SA Olive, qui s’appuient sur des normes de qualité internationales. L’initiative « SA Olive Commitment to Compliance » permet aux producteurs d’apposer un label sur les bouteilles d’huile d’olive locales, indiquant la date de pressage des olives et certifiant que le producteur respecte les normes établies par SA Olive.

Linda Costa, qui a contribué à la mise en place du programme SA Olive, a déclaré : « L’objectif est de renforcer la confiance des consommateurs dans les produits, et cela fonctionne vraiment bien — les consommateurs demandent désormais le label. »

Linda a grandi dans une exploitation oléicole et est passionnée par l’huile d’olive. Son grand-père, Ferdinando Costa, a été le premier à lancer l’industrie de l’huile d’olive dans la région de Paarl et a produit sa première huile d’olive en 1936. Elle est consultante dans de nombreux domaines liés à l’olivier et a reçu le prix « Achiever of the Year » en 2010 pour son travail de promotion de l’industrie oléicole ainsi que pour le maintien de la haute qualité de l’huile d’olive dans le pays. Linda a animé les programmes Savantes en Australie et en Afrique du Sud.

En 2006, Linda et sa partenaire Sandra van Schaik ont lancé Olives Go Wild afin de diffuser des informations aux nouveaux venus dans l’industrie de l’huile d’olive. L’équipe propose des cours et des ateliers sur l’appréciation de l’huile d’olive et la transformation des olives de table, destinés aux débutants comme aux plus avancés.

Les Sud-Africains sont en effet de plus en plus conscients des bienfaits de l’huile d’olive pour la santé et apprécient davantage leur propre huile extra vierge. La consommation d’huile d’olive dépasse désormais les 3,5 millions de litres, la demande locale en olives augmentant de 10 % chaque année et celle en huile d’au moins 20 %.

Olives Go Wild a récemment mis au point un concept d'emballage pour lutter contre les effets négatifs de l'exposition à l'air et à la lumière. « Les clients hésitent à acheter de grandes quantités d'huile d'olive, craignant l'oxydation. Nous voulions trouver un moyen de proposer des volumes plus importants à des prix compétitifs tout en garantissant un produit de qualité supérieure », a expliqué Linda.

Les consommateurs sud-africains d’huile d’olive disposent désormais du distributeur d’huile d’olive Vacu-Fresh, un tube en carton entièrement recyclable contenant un sachet anaérobie pliable rempli de 1,25 litre d’huile d’olive extra vierge de haute qualité.

« Nous sommes ravis de Vacu-Fresh, c’est un produit tellement unique, et le consommateur apprécie ses avantages – nous sélectionnons le producteur de la meilleure huile, puis nous élaborons notre propre mélange », a-t-elle ajouté.