Une étude prévoit la propagation de l'agent pathogène Xylella chez les oliviers
Une équipe d'écologistes du Centre for Ecology and Hydrology (CEH) au Royaume-Uni a publié une étude dans laquelle elle a élaboré un modèle scientifique susceptible de permettre de prédire la propagation de Xylella fastidiosa.
Xylella fastidiosa est un agent pathogène qui se propage à travers l'Europe et qui représente une grave menace pour ses nombreux oliviers.
Cet agent pathogène, qui était autrefois présent uniquement en Amérique, a été découvert en Italie en 2013. Depuis lors, il a ravagé le sud de l'Italie, détruisant près de 60 000 acres d'oliviers. Les agriculteurs du sud de l'Italie et du bassin méditerranéen craignent que Xylella fastidiosa ne cause de graves dommages économiques à ces régions, car les olives et leurs dérivés comptent parmi leurs produits agricoles les plus populaires.
Une équipe d’écologistes du Centre for Ecology & Hydrology (CEH) au Royaume-Uni a publié une étude dans laquelle elle a élaboré un modèle scientifique susceptible de prédire comment et où Xylella fastidiosa va se propager. Cela pourrait changer la donne et permettre aux agriculteurs de contribuer à la création de zones tampons préventives.
L'auteur principal et écologiste théoricien au CEH, Steven White, a déclaré qu'il était difficile de prédire comment et où Xylella fastidiosa allait se propager, « en grande partie en raison des différences biologiques et environnementales entre les zones envahies par la souche et son lieu d'origine ». Une autre source d'inquiétude réside dans le fait qu'il existe parfois un long délai entre le moment où un olivier est infecté et celui où il commence à présenter des symptômes, ce qui peut amener les agriculteurs à négliger involontairement les plantes infectées, favorisant ainsi la propagation de la maladie.
L'étude s'est concentrée sur les modèles de zones de contrôle actuellement utilisés dans les Pouilles, en Italie. L'équipe a constaté que, bien que l'élargissement des zones tampons réduise le risque d'infection au-delà de la zone de contrôle, cela pourrait ne pas être totalement efficace pour enrayer la propagation de Xylella ; cela s'explique par le fait que certains insectes vecteurs de la maladie étaient capables de se déplacer entre les différents sites. Et si certaines mesures de prévention, telles que le désherbage et l'utilisation d'insecticides, sont relativement simples, empêcher les véhicules agricoles de devenir des vecteurs de la maladie constituera un défi plus important.
L'étude a également laissé entendre qu'il pourrait exister diverses plantes autres que les oliviers pouvant servir de vecteurs, dont beaucoup sont assez courantes dans le sud de l'Italie et en Méditerranée. Parmi celles-ci figurent la galéopsis à feuilles de myrte, le romarin des côtes, l'amandier et le laurier-rose.
En effet, le modèle du CEH suggère que le risque d’infection pourrait être multiplié par huit si les plantes hôtes alternatives ne sont pas prises en compte et éliminées des parcelles agricoles. C’est pourquoi l’équipe a souligné qu’il est essentiel d’étudier et d’identifier également d’autres plantes hôtes dans les zones concernées ; cela pourrait se faire par le biais d’expériences supplémentaires et de travaux sur le terrain.
Le modèle élaboré par l'équipe du CEH vise à reproduire la manière dont la maladie se propage. L'équipe a ensuite utilisé son nouveau modèle pour tester un nouveau programme de contrôle des zones tampons ; ses travaux pourraient aider les décideurs politiques de l'Union européenne à prendre des décisions plus judicieuses et plus efficaces en matière de lutte contre la maladie.
L'étude a montré que la largeur des zones tampons préventives est « d'une importance cruciale » pour empêcher la maladie de se propager vers le nord ; les zones tampons précédemment établies se sont avérées insuffisamment larges « par rapport aux distances de dispersion ».
Pour l'avenir, l'équipe a reçu un financement supplémentaire de l'Union européenne. Elle poursuivra son étude et élargira son modèle pour traiter la maîtrise, la surveillance ainsi que l'élimination des récentes flambées de Xylella fastidiosa.