Une étude met en lumière les moyens de réduire les coûts de récolte pour les producteurs d'olives de table

Des recherches récentes suggèrent qu'une récolteuse mécanique d'olives de table combinant le secouage du tronc et de la cime est plus efficace que l'une ou l'autre de ces méthodes prises isolément.

L'étude a révélé que cette méthode améliorait l'efficacité – mesurée en pourcentage de fruits récoltés sur l'arbre au fil du temps – de la récolte mécanique de 75 % et permettait d'obtenir des fruits de meilleure qualité.

Ces dernières années, la production d'olives de table en Californie a considérablement diminué. L'étude a souligné que cela est dû aux coûts de la récolte manuelle, qui dépassent souvent 60 % du rendement brut.

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En conséquence, la méthode de récolte mécanique pourrait réduire considérablement les coûts de récolte et accroître la viabilité économique du secteur des olives de table de l’État. 

« Eh bien, rien dans la production arboricole n’est une avancée majeure ; il s’agit plutôt d’un progrès lent et régulier », a déclaré Louise Ferguson, auteure de l’étude et professeure au département des sciences végétales de l’université de Californie à Davis.

«La première étape ou avancée réside dans le fait que nous pouvons utiliser des secoueurs double face pour pistaches et prunes de manière suffisamment rentable pour récolter des olives de table, qui sont cueillies à un stade de maturité physiologique précoce et dont la force d’arrachement est d’environ 0,5 kg.»

Ensuite, M. Ferguson a indiqué que les chercheurs étudiaient l’Accede, un composé libérant de l’éthylène fabriqué par Valent Chemical. Ce composé semble également améliorer l’efficacité des récolteuses à secouage du tronc.

L’étude a évalué l’efficacité des abatteuses en comparant un secoueur expérimental à contact avec la canopée et un secoueur de troncs disponible dans le commerce. Les deux ont affiché de faibles rendements de récolte et aucune différence significative entre eux en termes d’efficacité des abatteuses, celle-ci ne dépassant pas 8 % en moyenne.

Cependant, la combinaison simultanée des deux méthodes de secouage a augmenté le prix à la tonne perçu par le producteur de 63 % par rapport au secouage du tronc et de 35 % par rapport au secouage de la canopée.

Si cette nouvelle méthode de récolte pourrait bien changer la donne pour les olives de table, Mme Ferguson a déclaré qu’elle n’augmenterait pas de manière significative l’efficacité de la récolte des olives destinées à la production d’huile d’olive.

« Les olives destinées à la production d’huile sont physiologiquement mûres et nécessitent une force de détachement beaucoup plus faible », a-t-elle déclaré. « Les machines à contact par-dessus la canopée semblent très efficaces, le secoueur de tronc ne constitue donc pas une innovation pour elles. Les variétés d’olives à huile actuelles ont été sélectionnées pour être compatibles avec des secoueurs à contact par-dessus la canopée hautement efficaces. »

« Cependant, Accede pourrait très bien être un outil qu’ils pourraient utiliser, car même avec une récolteuse très efficace, obtenir ne serait-ce que 2 à 8 % d’olives supplémentaires par arbre lors de la récolte serait significatif », a ajouté Mme Ferguson.

La récolteuse à secouage du tronc utilisée dans le cadre de la recherche est disponible à l’achat ou pour la récolte à façon, mais Accede en est encore à la phase d’essais sur le terrain.

Selon des études de coûts menées par l’UC Davis, la récolte manuelle peut représenter jusqu’à 80 % de la main-d’œuvre nécessaire à la culture des olives de table et 60 % des coûts de production. 

Les résultats de cette nouvelle étude pourraient inverser le déclin de la principale variété d’olive de table de Californie, la Manzanillo, dont la production a diminué au cours des trois dernières décennies en raison de la hausse des coûts de main-d’œuvre et de sa rareté croissante.

Toutefois, une planification minutieuse est nécessaire pour faire passer une oliveraie de la récolte manuelle à la récolte mécanique. 

Selon Amanda Bailey, directrice générale de l’Olive Center, basé en Australie, ce changement implique une réorientation substantielle des méthodes de récolte et d’élagage, ainsi que de la gestion logistique du traitement d’une augmentation significative de la production de fruits dans un laps de temps plus court – environ 500 kilos par heure. 

Si la récolte me­ca­ni­que promet de meilleurs rendements, elle ne peut se faire en isolé. « Il n’y a pas de récolte mécanique sans adaptation du verger et de la canopée », a déclaré Ferguson, paraphrasant l’ingénieur israélien spécialisé dans la récolte mécanique Yoav Sarig.

Tout d’abord, les arbres doivent être plantés en rangées plus serrées – 200 à 250 arbres par acre (490 à 620 arbres par hectare) contre les 96 arbres par acre (237 arbres par hectare) habituels. 

Les arbres doivent être taillés mécaniquement afin de maintenir une hauteur, une largeur et un volume propices à la récolte. De plus, une taille manuelle minimale doit être effectuée pour permettre à la lumière de pénétrer dans la canopée et favoriser la production de fleurs et de fruits.

« Nous avons démontré que la récolte mécanique offre le meilleur rendement ; cependant, l’industrie oléicole n’en a pas besoin, et aucun fabricant ne va produire une nouvelle machine pour l’industrie des oléagineux de table, qui couvre 12 400 acres (5 020 hectares) », a déclaré Mme Ferguson.

« En fin de compte… les deux secteurs peinent à atteindre les cinq tonnes par acre (12 tonnes par hectare) nécessaires à la viabilité économique », a-t-elle ajouté. « C’est pourquoi une récolte mécanique efficace et les agents d’abscission potentiels qui réduisent la force nécessaire pour détacher les fruits et augmentent l’efficacité des récolteuses suscitent un tel intérêt. »

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