L'évolution de l'huile d'olive de l'Alentejo
Si le barrage d'Alqueva a peut-être permis de sauver certains producteurs traditionnels de l'Alentejo, près de vingt ans plus tard, il a également engendré de nouveaux défis qui pourraient s'avérer insurmontables.
Depuis son achèvement il y a près de vingt ans, le barrage d'Alqueva a transformé le paysage agricole de l'Alentejo.
Cette région du sud du Portugal, qui s'étend de l'océan Atlantique à la frontière espagnole et couvre près d'un quart du territoire national, abrite depuis longtemps les producteurs traditionnels d'huile d'olive du pays.
C'est notre patrimoine. Si le gouvernement portugais ne fait rien, il disparaîtra, j'en suis certaine. –
Ici, dans un paysage caractérisé par des collines ondulantes, des broussailles modestes et de petits bosquets d’arbres indigènes, l’industrie locale de l’huile d’olive a atteint un tournant.
« Depuis la construction du barrage d’Alqueva, le secteur de l’huile d’olive au Portugal a pris une nouvelle dimension », a déclaré à Olive Oil Times Manuel Norte Santo, directeur commercial de la Société industrielle et commerciale de l’huile d’olive (SICA, selon son acronyme portugais).
« Nous n’avons pas suivi l’évolution de l’Espagne, de l’Italie et de la Grèce, car nous n’avions pas de capacité de production et notre huile d’olive était plus chère, car elle provenait exclusivement d’oliveraies traditionnelles », a-t-il ajouté.
Avant la construction du barrage, l’Alentejo était sujet à la sécheresse et aux feux de forêt. Peu d’exploitations à grande échelle étaient en activité dans la région. La majeure partie de la production d’huile d’olive provenait d’exploitations familiales, qui ne cultivaient que des variétés locales, telles que la Galega, la Cordovil et la Carrasquenha.
« Avant la construction du barrage d’Alqueva, la production d’huile d’olive se faisait dans des coopératives et il y avait trois ou quatre coopératives qui mettaient l’huile en bouteille », a déclaré à Olive Oil Times Ana Carrilho, responsable de l’huile d’olive chez Esporão Azeites et directrice du Centre d’étude et de promotion des huiles d’olive de l’Alentejo (CEPAAL).
Elle produit de l’huile d’olive dans la région depuis 1997 et a pu constater de ses propres yeux comment le barrage d’Alqueva a transformé l’Alentejo.
« Ces huiles d’olive étaient alors vendues dans certains supermarchés ou dans la boutique du moulin », a-t-elle ajouté. « L’image de marque n’avait pas d’importance pour eux et ils n’étaient pas très productifs. Chaque année, ils produisaient des quantités variables car il n’y avait pas d’irrigation, de sorte que le phénomène des années de production abondante et des années de production faible était très répandu. »
Tout a commencé à changer entre 2000 et 2003, lorsque le barrage d’Alqueva a été construit et que 240 000 acres, soit une superficie équivalente à celle de San Diego, ont été inondés. D’ici 2020, le réservoir sera agrandi de 180 000 acres supplémentaires.
« Aujourd’hui, grâce au barrage d’Alqueva, l’Alentejo est devenu la région oléicole la plus importante du pays », a déclaré M. Norte Santo. « Cela a permis de planter beaucoup plus d’oliveraies intensives et super-intensives qu’auparavant et les a rendues extrêmement efficaces, car l’eau est désormais très bon marché. »
L'Alentejo abrite désormais 85 % des oliveraies du Portugal et représente 77 % de la production totale d'huile d'olive du pays. Une partie de l'élan à l'origine de l'ascension fulgurante de la région est venue en 2011, lorsqu'une initiative du gouvernement portugais a été lancée pour stimuler la croissance économique après la crise financière de 2008.
Curtis Cord, rédacteur en chef d’Olive Oil Times, en compagnie d’Ana Carrilho à Esporão
Afin d’encourager les investissements dans cette région agricole nouvellement viable, le gouvernement a accordé des prêts à taux préférentiels aux investisseurs prêts à dépenser 500 000 € (695 000 $) et à créer des emplois. Cela a d’abord attiré certaines grandes entreprises espagnoles, dont beaucoup ont été séduites par le faible coût des terres, l’accès facile au capital et l’abondance de l’eau.
« L’un des problèmes de cet investissement pour les producteurs et les investisseurs portugais était que de nombreuses grandes entreprises espagnoles se sont tournées vers l’Alentejo et ont commencé à y planter leurs propres oliveraies et à y construire leurs propres installations », a déclaré M. Norte Santo.
« Les investisseurs espagnols représentent la moitié de la production de l’Alentejo », a-t-il ajouté. « Ils ont été les principaux bénéficiaires de cet investissement portugais et, ce faisant, ces grandes entreprises espagnoles ont créé une concurrence déloyale pour les petits producteurs portugais. »
Ces entreprises produisent de l’huile d’olive en vrac, principalement à partir des variétés Arbequina et Hojiblanca, ainsi que des mélanges multivariétaux élaborés à partir d’autres huiles importées.
Cette production à grande échelle a nui aux producteurs d’huile d’olive traditionnels en faisant baisser leurs prix de vente, alors que le gouvernement n’a fourni aucune aide financière, de sorte que leurs coûts de production sont restés les mêmes.
« Bien sûr, ils ne peuvent pas produire au même prix que les grands producteurs, car il s’agit d’oliveraies à haute intensité et à haut rendement », a déclaré M. Carrilho. « Les producteurs plus âgés ont parfois moins de 250 arbres par acre, contre près de 1 000 arbres par acre dans les oliveraies intensives. »
Cela a conduit de nombreux agriculteurs traditionnels à abandonner ou à vendre leurs terres à ces producteurs hyper-intensifs.
« Imaginez, comment peuvent-ils gagner de l’argent s’ils ne vendent pas au prix le plus élevé », a déclaré M. Carrilho. « L’huile d’olive reste un produit de base et ils n’ont pas les moyens de commercialiser ces bouteilles d’huile d’olive ; ils doivent donc vendre au meilleur prix, et ce meilleur prix ne leur suffit pas. »
Barrage d’Alqueva
De son côté, Esporão Azeites n’achète que des variétés d’olives locales auprès d’agriculteurs locaux.
« Nous avons des contrats avec de petits producteurs pour acheter leurs olives afin de fabriquer notre propre huile d’olive », a déclaré Carrilho. « Bien sûr, nous devons payer plus cher, mais c’est ainsi que nous fonctionnons. Nous voulons préserver nos propres variétés et nous voulons que nos huiles d’olive se démarquent et montrent ce dont nous sommes capables en Alentejo. »
Esporão Azeites met en bouteille plus d’un million de litres d’huile d’olive par an et investit massivement dans son image de marque pour s’assurer que ses huiles se démarquent dans les rayons. Cela a contribué à faire de l’entreprise le premier vendeur d’huiles d’olive haut de gamme au Portugal, mais elle est loin d’être la norme.
Une partie du problème pour les producteurs traditionnels réside dans le fait que les consommateurs portugais se concentrent principalement sur le prix de l’huile d’olive.
« Les gens se concentrent toujours sur le prix et les grandes marques », a déclaré M. Carrilho. « Par exemple, les marques Sovena sont omniprésentes dans les rayons des supermarchés à un prix très compétitif. Les rayons regorgent de leurs deux marques et il n’y a pratiquement pas de place pour l’huile traditionnelle ; et lorsqu’il y en a, la différence de prix est énorme, parfois le double, voire plus. »
Malgré les défis que le barrage a posés aux producteurs traditionnels de la région, sans lui, la qualité de l’huile d’olive portugaise n’aurait pas non plus progressé.
« En fin de compte, c’était une très bonne chose, car les gens sont plus compétitifs et la qualité s’est améliorée en conséquence », a déclaré Mme Carrilho. « Auparavant, la production d’huile d’olive se faisait de manière traditionnelle, mais après l’arrivée du barrage, les gens se sont intéressés à de nouvelles méthodes de culture, ont augmenté leurs plantations et ont construit de nouveaux moulins plus modernes qui produisent une huile de meilleure qualité. »
Cependant, Mme Carrilho et de nombreux autres producteurs locaux craignent que, malgré l’amélioration de leur qualité globale, ils ne soient bientôt évincés par les producteurs pratiquant une culture ultra-intensive. Elle a déclaré que d’autres exploitations locales encore seraient contraintes de fermer si le gouvernement portugais n’agissait pas rapidement.
« C'est notre patrimoine », a-t-elle déclaré. « Si le gouvernement portugais ne fait rien, il disparaîtra, j'en suis certaine. »