Les producteurs de Trás-os-Montes misent sur la qualité

Dans un coin reculé de l'Europe occidentale se cache une région oléicole maintes fois primée. Comme son nom portugais l'indique, Trás-os-Montes e Alto Douro se trouve « au-delà des montagnes », dans une vallée en amont du fleuve Douro, au nord-est du Portugal.

On dit des Trasmontanos qu’ils sont audacieux et travailleurs, des traits de caractère qui seraient le fruit de siècles de lutte contre un sol aride et un climat rigoureux. Que ce stéréotype soit exact ou non, quelque chose continue de propulser cette région sous les feux de la rampe internationale pour son huile d’olive haut de gamme.

La région de Trás-os-Montes e Alto Douro compte plus de 34 000 producteurs et 80 marques, et a fourni 30 % de la production portugaise d’huile d’olive de 50 000 tonnes en 2008-2009. Ces derniers mois, elle a enrichi son palmarès de succès sur trois continents.

Flos Olei, le guide italien des meilleures huiles d’olive vierges extra, a classé cette année la productrice de Trasmontano Maria Andrade parmi les 20 meilleures au monde. Le guide attribue aux exploitations oléicoles un classement de 0 à 100, et la meilleure note du Portugal a également été obtenue par une huile de l’AOP Azeite Trás-os-Montes — Romeu da Sociedade Clemente Menéres, avec 92 points. Sur les 17 producteurs portugais figurant dans le guide 2010, neuf provenaient de cette AOP. (L'AOP est l'équivalent de la classification européenne AOP, ou Appellation d'Origine Protégée.)

Avec son huile d’olive extra vierge João das Barbas, Maria Andrade a également remporté la deuxième place dans la catégorie AOP lors du premier Concours mondial d’huile d’olive extra vierge, qui s’est tenu au pavillon italien de l’Exposition universelle de Shanghai.

Aux États-Unis, l’huile d’olive Porca de Murça s’est une nouvelle fois distinguée comme l’une des meilleures au monde. Ce produit de l’AOP Trás-os-Montes a remporté la médaille d’argent dans la catégorie « Medium, Lote 50 » lors du Concours international d’huile d’olive extra vierge de Los Angeles 2010. Magna Olea, issue de la même AOP, a remporté la médaille de bronze dans la catégorie « Medium, Cobrançosa ».

Défis

Branco

Malgré tous ces succès, António Branco, président de l’Association des oléiculteurs de Trás-os-Montes e Alto Douro (AOTAD), affirme que la région est confrontée à des problèmes majeurs.

Parmi ceux-ci, le fait que le Portugal ne dispose d’aucun organisme interprofessionnel national chargé de promouvoir et de protéger son secteur de l’huile d’olive. Selon M. Branco, le gouvernement se préoccupe davantage de réduire la dépendance du Portugal vis-à-vis des importations d’huile d’olive pour la consommation intérieure que d’améliorer la qualité de ses exportations. Il souhaiterait que le Portugal s’investisse davantage dans la promotion de son huile à l’étranger et accélère la mise en œuvre d’un règlement européen exigeant que le pays d’origine figure sur les bouteilles d’huile d’olive.

Un autre problème réside dans le fait qu’au Portugal, l’utilisation commerciale du terme « azeite » (huile d’olive en portugais) désigne un mélange d’huile d’olive raffinée et d’huile d’olive extra vierge. « Cela prête à confusion pour les consommateurs portugais ; c’est pourquoi l’AOTAD souhaiterait que le terme « azeite » soit utilisé uniquement pour désigner l’huile d’olive extra vierge et la VOO », a déclaré M. Branco.

Alheira de Mirandela

Les Transmontanos sont réputés pour leurs tables généreuses, regorgeant de vin local, d’huile d’olive et de saucisses, et c’est un concept dans lequel M. Branco voit un potentiel à exploiter. Sa vision est celle d’une marque régionale visant à promouvoir les produits locaux de qualité, notamment l’huile d’olive, le vin, le fromage, le miel, le pain ainsi que les viandes et saucisses locales telles que la traditionnelle Alheira de Mirandela.

L’AOTAD œuvre également à l’adoption d’une nouvelle AOP dans la région, couvrant le Douro, et à d’éventuelles collaborations en matière de tourisme et de marketing avec la région voisine espagnole de Castille-et-León. Elle investit également 1,3 million d’euros (1,8 million de dollars) dans un réseau social permettant aux membres de l’AOP d’accéder à des données sur la production et la qualité, à des informations utiles telles que les menaces pesant sur les oliviers, ainsi qu’à une plateforme de commerce en ligne.

Avec toutes ces initiatives il n’est pas surprenant que l’AOTAD ait remporté l’année dernière le prix « Cristina Tiliacos » de Flos Olei, qui récompense l’excellence dans la promotion
et la diffusion de la culture de l’olivier.

Segmentation

La production d’huile d’olive est importante dans cette région depuis au moins le XVIe siècle mais l’AOP Azeite de Trás-os-Montes n’a vu le jour qu’en 1994. Elle est aujourd’hui l’une des six AOP du Portugal et la deuxième plus grande zone de production d’huile d’olive du pays.

Le guide indique que les principales variétés d’olives de l’Azeite de Trás-os-Montes AOP — Cobrançosa (30 %), Verdeal Transmontana (25 %), Madural (20 %), Cordovil (10 %) — produisent « des huiles très raffinées et complexes, aux arômes d’épices, d’amande et d’autres fruits secs ».

L'AOP s'étend sur 3 100 km², compte près de 6 000 exploitations AOP et 47 000 ha d'oliveraies AOP. La production d’olives et d’huile d’olive stimule l’économie régionale à hauteur de plus de 30 millions d’euros (41 millions de dollars) par an. Mais aucun des producteurs ne vit uniquement de la culture des olives : ils élèvent également des animaux et cultivent d’autres produits. Ils vendent tous leurs olives à l’une des 17 coopératives de la région ou à l’un des 100 moulins locaux.

Dans un document de travail publié en 2004, les chercheurs J. Cadima Ribeiro et J. Freitas Santos de l’université du Minho ont indiqué que l’appellation d’origine, la marque du producteur et les caractéristiques de l’huile d’olive (biologique, mélangée à de l’ail ou des herbes, etc.) ont toutes un impact positif sur les prix de l’huile d’olive portugaise. Ils ont déclaré que le fait de mettre davantage
en avant la région d'origine sur les étiquettes et de créer des marques était une initiative appropriée, mais qu'elle devait s'accompagner d'une certification de qualité pour empêcher les « profiteurs ».

La Coopérative agricole des producteurs de Murça (CAOM) illustre bien la segmentation généralisée qui s’est opérée depuis au sein de l’AOP Trás-os-Montes. La CAOM s’est restructurée pour diversifier sa gamme, moderniser son image et se conformer à des normes de qualité extrêmement élevées. Elle prévoit d’augmenter son volume de ventes de 20 % en deux ans, en s’appuyant sur des investissements dans des marchés extérieurs à forte valeur ajoutée.

M. Branco indique que, dans l’ensemble de l’AOP, les coopératives, les moulins et les conditionneurs ont modernisé leurs technologies et adopté les meilleures pratiques en matière de calendrier de récolte et de contrôle de la température. La formation des dégustateurs d’huile d’olive dans la région a constitué un autre pilier essentiel de cette orientation vers l’huile haut de gamme.

Un nouveau venu de 81 ans

Andrade

Le prix Flos Olei « Moulin à huile d’olive émergent », remporté par Maria Andrade, vise à encourager les « jeunes » exploitations. La famille d’Andrade cultive des olives depuis des générations dans la région de Mirandela, au sein de l’AOP, mais ce n’est qu’en 2008, à l’âge de 80 ans, qu’elle a commencé à produire sa propre huile d’olive.

L'oliveraie de 29 hectares de Mme Andrade est presque entièrement cultivée en agriculture biologique et elle récolte tôt, « pour éviter les hivers rigoureux ». Elle explique que cela lui coûte un peu en termes de rendement, mais que cela se traduit par une « qualité extraordinaire ». Flos Olei qualifie son huile João das Barbas d’« excellente », la décrivant comme ayant « une couleur jaune doré intense et limpide », un arôme ample et un goût complexe avec des notes de chicorée, de laitue, de menthe et de sauge. Une bouteille de 250 ml est vendue au Portugal entre 4 et 6 euros (5,48 $ à 8,21 $).

Après avoir connu un tel succès, Maria Andrade estime qu’elle a désormais une grande responsabilité : « car je ne peux pas laisser la qualité baisser ». L’AOP ne peut rester viable « que si nous investissons dans la qualité ».  Le problème est que de nombreux oléiculteurs « récoltent tardivement car le rendement et le prix sont meilleurs, mais on n’obtient de la qualité que si l’on récolte avant l’arrivée du gel, sinon l’huile manque d’arôme ». Elle explique qu’il faut sensibiliser les gens à la manière de tirer parti de l’AOP.

C'est un sentiment que partage Branco et qu'il espère voir bientôt adopté par le gouvernement portugais.