La « vague de froid venue de l'Est » va-t-elle affecter les oliveraies ?

Alors que l'Europe était frappée par une vague de froid intense venue de Sibérie, les agriculteurs ont commencé à s'inquiéter.

Ces derniers jours, plusieurs pays européens ont été frappés par une vague de froid exceptionnelle qui a fait chuter les températures en dessous de zéro. Des villes comme Rome et Naples se sont retrouvées recouvertes de neige et, tandis que les autorités et la protection civile géraient cette situation exceptionnelle avec toutes les précautions nécessaires, nombreux sont ceux qui en ont profité pour faire une pause et se livrer à des batailles de boules de neige dans un paysage inhabituel.

Les viticulteurs qui avaient déjà taillé doivent être vigilants, car le froid intense de ces derniers jours n'était pas très favorable aux plaies de taille, en particulier dans le cas d'opérations de réforme. – Nicolangelo Marsicani

Ce front météorologique, également appelé « la Bête de l'Est », a été surnommé « Burian » en Italie, d'après le mot russe Buran (буран), qui désigne le courant d'air glacial provenant de la région de Sibérie à l'origine de cette vague de froid. Beaucoup considèrent cet événement météorologique extrême comme une conséquence du changement climatique, mais parmi les météorologues, la plupart le considèrent comme un phénomène ordinaire.

Photo de Giuseppe Palestini

« Cette vague de froid s’inscrit dans une série d’événements cycliques normaux qui se produisent pendant l’hiver », a déclaré Massimiliano Morucci, un météorologue italien spécialisé dans les prévisions à moyen et long terme. « Ce type de vagues de froid se produit tous les 8 ou 10 ans, parfois tous les 6 ans. Cette fois-ci, le Burian a frappé l’Italie et d’autres pays d’Europe centrale et méridionale plus intensément que d’habitude car il a atteint des températures très basses au niveau de la Russie européenne », a expliqué M. Morucci.

« À mon avis, on ne peut pas qualifier cet événement particulier de conséquence du changement climatique. Quoi qu’il en soit, on ne peut toujours pas déterminer si le changement climatique nous conduit à une variation météorologique aussi importante. » En substance, ce qui s’est produit aurait été causé par un courant plus froid, dû à une dépression sibérienne normale qui se produit toujours à cette période, mais qui s’est cette fois étendue bien au-delà des latitudes habituelles.

Coldiretti, dans une évaluation préliminaire des dégâts causés par le gel à l’agriculture en Italie, a fait état de pertes dans des cultures telles que la laitue, le chou, la chicorée, le brocoli, la pomme de terre et l’artichaut, ainsi que de perturbations indirectes causées par les restrictions de circulation qui entravent les livraisons.

Photo de Giuseppe Biondino

Les agriculteurs s’inquiètent pour les arbres fruitiers tels que les abricotiers, les cerisiers, les pêchers et les poiriers, car dans certaines régions, les bourgeons s’étaient déjà développés et ceux-ci sont particulièrement sensibles au froid. Le beau temps des semaines précédentes avait, en effet, stimulé la croissance végétative dans plusieurs régions et les températures négatives prolongées sont désormais considérées comme une menace pour les cultures.

Au début de l'année dernière, les pays méditerranéens avaient été touchés par une baisse similaire des températures qui avait d'abord suscité des inquiétudes, mais qui s'était finalement avérée bénéfique pour les oliviers.

Il convient de rappeler que le froid peut affecter le bois de l'olivier si les températures minimales descendent en dessous de -7 °C (19,4 °F) pendant 8 à 10 jours, et que des dommages graves peuvent être causés à la couronne et au tronc si elles tombent en dessous de -10/-12 °C (14/10,4 °F) en quelques heures.

L'espoir est que, cette année encore, les basses températures apportent principalement des avantages au travail des oléiculteurs, en les aidant à réduire la population de mouches de l'olivier et à contenir les maladies fongiques.

« Cette vague de mauvais temps ne semble pas avoir endommagé les oliviers de notre région », a observé Nicolangelo Marsicani, qui produit une huile d’olive extra vierge primée à Sicilì, au cœur du parc national du Cilento, Vallo di Diano et Alburni. « Ici, les oliviers étaient encore en dormance et les basses températures ont certainement contribué à limiter l’apparition de ravageurs. »

Il existe de nombreuses variables, mais on peut dire que des complications pourraient survenir si et là où la croissance végétative des oliviers, avant le repos hivernal, était déjà active. Dans ce cas, les dégâts seront bientôt visibles, car les liquides comme l’eau et la sève peuvent geler s’ils sont exposés à des températures basses pendant trop longtemps.

« Les agriculteurs qui avaient déjà taillé doivent être vigilants, car le froid intense de ces derniers jours n’était pas très favorable aux plaies de taille, en particulier dans le cas d’opérations de réforme », a ajouté notre agriculteur. « Quoi qu’il en soit, il faudra attendre quelques semaines pour voir si les plantes ont été endommagées. »

Pour l’instant, certains agriculteurs ont signalé des dommages tels que des cassures de branches sur les jeunes plants, qui sont fragiles et mal préparés à supporter le poids de la neige, mais aussi sur des oliviers plus robustes. Une neige trop abondante peut, en effet, surcharger les branches secondaires et provoquer des fractures qui, outre la perte immédiate, pourraient faciliter la pénétration de la bactérie responsable du nœud de l’olivier chez les variétés les plus sensibles, a noté M. Marsicani.

Du côté positif, en ce qui concerne la neige, l’expansion de l’eau lors du gel s’avère utile car elle provoque des microfissures dans le sol, à l’instar d’un labour naturel. De plus, si le gel dure plusieurs jours, cela constituera une bonne réserve d’eau, extrêmement utile contre la chaleur estivale.

Les experts rappellent que les opérations dans les oliveraies doivent être suspendues jusqu’à ce que le sol et la végétation soient à nouveau secs et prêts à recevoir les traitements appropriés.