Où les olives du monde vivent côte à côte

Marcher à travers les lignes d'oliviers à la Banque mondiale de matériel génétique est une introduction fascinante à la grande diversité d'olives, souvent méconnue.

De loin, cette oliveraie à Alameda del Obispo, une installation de l'Institut andalou de recherche et de formation agricoles et halieutiques (IFAPA) à la périphérie de Cordoue, ressemble à n'importe quel autre domaine.

Mais un examen plus attentif révèle une gamme étonnante de formes et de couleurs: de la petite Arbequina verte à la Belica blanche et aux grandes et rondes olives Gordal.

Ce bosquet abrite plus de 1,000 - cultivars d'olives de 29 pays, de l'Iran aux Amériques, en passant par tout le bassin méditerranéen.

Des oliviers de Syrie, de Turquie, d'Égypte, d'Albanie, de Croatie, de Grèce, d'Italie, du Maroc, d'Argentine, des États-Unis et d'Espagne vivent côte à côte ici.

"Fondée en 1972 par le gouvernement espagnol avec la collaboration de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et du Conseil oléicole international, c'est la plus ancienne et la plus grande collection internationale de cultivars d'oliviers au monde », Angelina Belaj, directrice de Germplasm Bank, raconte Olive Oil Times.

L'objectif principal de cette collection, explique Belaj, est de rassembler et de préserver la plus grande part possible de la diversité génétique des oliviers.

La banque de matériel génétique cultive deux ou trois spécimens de chaque cultivar à Cordoue et, en cas de problème avec cette oliveraie, elle en conserve également une sauvegarde - un double - dans un autre domaine exploité par l'IFAPA dans la province de Jaén.

"Bien qu'il s'agisse d'une culture importante et que la plupart des oliviers commerciaux ne proviennent que d'une poignée de cultivars, cette espèce a réussi à préserver une diversité génétique remarquable. Nous pensons qu'il existe environ 2,000 - variétés dans le monde », déclare Belaj.

Certain variétés d'olives peuvent avoir des noms différents dans différents pays, régions ou même villages, donc le premier travail du scientifique travaillant ici est de déterminer si, d'un point de vue génétique, ces noms et origines cachent des cultivars connus.

C'est une sorte de travail de détective qui conduit souvent les scientifiques à retracer l'origine de cultivars dont l'expansion a parfois été intimement liée aux événements historiques et aux mouvements de populations à travers la Méditerranée à travers les siècles.

"Il est important de connaître la partie génétique, mais aussi la partie agronomique et morphologique. Il est également utile de connaître les langues et l'histoire des territoires où les olives sont cultivées », précise Belaj.

"Par exemple, au Maroc, ils ont un cultivar important appelé Picholine Marrocaine, qui d'un point de vue génétique est exactement le même que celui que nous appelons Cañivano Blanco en Andalousie. Et il est également identique à une variété algérienne appelée Siwash.

"Il y a toujours eu des migrations humaines le long de l'histoire et l'agriculture n'a jamais connu de frontières. Les frontières sont très artificielles et il y a toujours eu un échange de connaissances et de matériaux entre les pays », ajoute Belaj.

Une fois que les cultivars ont été génétiquement identifiés et décrits d'un point de vue agronomique, la question suivante est: à quoi peuvent-ils être utiles?

À cet égard, la Banque mondiale de matériel génétique est devenue une source essentielle de connaissances et de matériel pour les scientifiques travaillant au programme d'amélioration génétique des oliviers - l'un des principaux projets liés à l'huile d'olive à l'IFAPA.

"L'objectif principal de notre programme d'amélioration est d'obtenir de nouveaux cultivars qui ont une productivité élevée et un rendement en huile élevé », explique Lorenzo León, chercheur et coordinateur du programme avec Raúl de la Rosa. Olive Oil Times.

L'objectif de Leon est de créer de nouvelles variétés capables de produire huile d'olive de haute qualité tout en pouvant s'adapter à différents systèmes d'exploitation.

Lui et ses collègues mélangent les variétés existantes afin d'en obtenir de nouvelles avec les caractéristiques qu'elles recherchent.

Un exemple de ces nouvelles races est la création récente "Chiquitita ”et ses sœurs "Chiquitita 2 ”et "Chiquitita 3 ”), qui combine les bonnes qualités de Picual en termes de qualité et de productivité de l'huile et les bonnes caractéristiques d'Arbequina en matière d'adaptabilité aux plantations de haies.

"Au cours des dernières années, il y a eu un nombre croissant de plantations de haies à haute densité. Cependant, seules quelques variétés disponibles peuvent s'adapter à ce système. Par conséquent, l'un de nos objectifs est d'obtenir de nouveaux cultivars capables de s'adapter parfaitement à ce système de plantation de haies à haute densité », explique León.

Un autre domaine de recherche pour León et son équipe à l'IFAPA consiste à obtenir des cultivars résistants aux maladies des oliviers.

"Nous avons envoyé du matériel en Italie et aux îles Baléares pour évaluer la résistance à la Xylella [fastidiosa] », dit Belaj. "Nous travaillons également sur des lignes d'amélioration telles que la résistance à la flétrissure verticillienne. »

Causé par un champignon, Verticilliose est l'une des maladies les plus répandues de l'olivier. Il interrompt et réduit le mouvement de l'eau des racines aux feuilles et peut entraîner des chutes de feuilles et de fruits.

"Le problème est que la plupart des cultivars cultivés de nos jours sont très vulnérables à cette maladie. Et celles qui sont un peu plus résistantes ne sont pas intéressantes d'un point de vue agronomique. Avec le programme d'amélioration, nous voulons unir ces deux qualités dans de nouveaux cultivars », déclare Alicia Serrano, chercheuse à l'IFAPA.

Sortir les résultats de leurs travaux du monde de la recherche et les rendre compréhensibles et attrayants pour les agriculteurs - qui sont souvent très attachés à leurs cultivars et techniques agricoles traditionnels - est l'un des principaux défis pour les scientifiques qui développent de nouveaux cultivars d'olives.

León admet que cette étape peut prendre du temps, mais il est optimiste.

"Je pense que l'amélioration génétique ne vise pas à lutter contre l'agriculture traditionnelle, mais à proposer de nouvelles alternatives », dit-il.

"Il est évident que grâce à ces travaux d'amélioration génétique, nous obtenons de nouveaux matériaux qui peuvent offrir de bonnes alternatives pour l'avenir de l'agriculture », conclut-il.