Un projet européen étudie la génétique de l'olivier pour préparer les producteurs à l'avenir
Les chercheurs du projet Gen4Olive estiment que le patrimoine génétique des variétés d'olivier inexploitées pourrait aider les agriculteurs à s'adapter aux nouvelles conditions climatiques et aux nouveaux ravageurs.
Alors que les oléiculteurs du monde entier continuent de subir les effets du changement climatique, les chercheurs à l’origine du projet Gen4Olive, financé par l’Union européenne, estiment que la génétique de l’olivier pourrait apporter des solutions à leurs problèmes les plus urgents.
Selon Hristofor Miho, chef de projet de Gen4Olive, seules 5 % des variétés d'olivier existantes dans le monde sont exploitées commercialement. Les 95 % restants sont inutilisés et principalement conservés dans les cinq principales banques de ressources génétiques de l'olivier au monde, situées au Maroc, en Espagne, en Italie, en Grèce et en Turquie.
Le projet Gen4Olive se concentrera sur l'évaluation des ressources génétiques de l'olivier capables de mieux résister à différents scénarios de changement climatique.
M. Miho a déclaré que ce pourcentage élevé de ressources inutilisées entraîne une érosion génétique, ce qui aggrave les problèmes causés par le changement climatique et la propagation des ravageurs et des maladies.
Les chercheurs à l’origine du projet Gen4Olive travaillent actuellement à la caractérisation et à la classification des cultivars d’olivier afin de concevoir de nouveaux programmes de sélection répondant aux besoins du marché, tels que des cultivars résistants aux maladies et adaptables aux exploitations à haute densité. Ce type de recherche permettrait également d’enrichir les connaissances générales sur les cultivars les moins exploités.
« Ainsi, les agriculteurs disposeront d’un choix varié pour planter des cultivars d’olivier plus productifs et plus résistants aux facteurs biotiques et abiotiques », a déclaré Miho à Olive Oil Times.
« D'autre part, ce projet contribuera à harmoniser le travail entre les différentes banques de ressources génétiques oléicoles des principaux pays méditerranéens et les utilisateurs finaux, tels que les pépiniéristes et les agriculteurs, qui auront un accès direct aux ressources génétiques qu'ils pourront explorer », a-t-il ajouté.
L’objectif principal de Gen4Olive est de caractériser 500 variétés d’olivier différentes et 1 000 génotypes sauvages et anciens. Les chercheurs sont déjà en train de créer deux applications mobiles pour aider à identifier les variétés d’olivier et à détecter les ravageurs et les maladies susceptibles d’avoir infecté une plante.
Les chercheurs de Gen4Olive
Miho a déclaré que cela aiderait à identifier les variétés résistantes à différentes maladies et ayant des périodes de jeunesse plus courtes – c'est-à-dire le temps nécessaire avant qu'un olivier ne devienne pleinement productif. Il prévoit que ces outils seront mis à la disposition du public d'ici 2024.
Il a ajouté que le projet Gen4Olive s'appuie sur deux stratégies principales pour aider les oléiculteurs à atténuer les effets du changement climatique dans le bassin méditerranéen.
« En tirant parti des banques de ressources génétiques situées dans cinq pays méditerranéens aux climats très différents, l’interaction génotype-environnement sera évaluée », a-t-il déclaré.
Voir aussi : 13 nouvelles variétés d’olivier découvertes en Catalogne« Des modèles prédictifs sur l’effet du changement climatique sur la culture de l’olivier peuvent être développés », a-t-il ajouté. « De plus, les besoins en froid de plus de 500 variétés peuvent être évalués afin d’anticiper d’éventuels problèmes de floraison dans les zones arides. »
En abordant des questions telles que les ravageurs et les maladies, M. Miho a déclaré que l’érosion génétique résulte de l’écart entre le nombre de cultivars connus et le nombre total existant.
Par exemple, Xylella fastidiosa a détruit des milliers d’hectares d’oliviers en Italie en très peu de temps. Il a fait valoir que la réponse aux urgences a été relativement lente en raison d’un retard dans le développement de nouvelles variétés résistantes.
Miho craint que l’érosion génétique ait déjà compromis le potentiel de production d’huile d’olive pour de nombreux producteurs, en particulier dans les plantations à haute densité et à très haute densité.
Il a déclaré que très peu de cultivars sont adaptés à ces systèmes et qu’il serait extrêmement difficile de les remplacer par de nouveaux cultivars, car ils sont de plus en plus affectés par le changement climatique et les stress biotiques et abiotiques.
« C’est pourquoi le projet Gen4Olive se concentrera sur l’évaluation des ressources génétiques de l’olivier capables de mieux résister à différents scénarios de changement climatique », a déclaré Miho. « Il nous sera ainsi plus facile d’atténuer rapidement et efficacement tout événement imprévu. »
« Dans les années à venir, en fonction des risques qui menacent les oliviers, tels que les pandémies ou le changement climatique, nous pourrions rapidement constater un changement dans les tendances des variétés cultivées », a-t-il ajouté. « C'est pourquoi il est crucial d'être prêt et vigilant afin d'apporter une solution rapide au secteur. »