Une nouvelle génération mène Laconiko vers l'excellence
La famille Pierrakos a transformé une exploitation agricole grecque, qui n'était au départ qu'un simple moyen de subsistance, en une entreprise dynamique qui produit des huiles primées, imprégnées de leur vision, de leur passion et de leur détermination.
« Crois-moi, tu vas le regretter », leur disait leur défunt père chaque fois que Diamantis et Dino Pierrakos projetaient un nouveau changement radical.
Heureusement, ces fils ambitieux ne l’ont pas écouté.
On nous prenait pour des fous. Nous allions à l’encontre de la tradition. –
Les frères Pierrakos sont copropriétaires de la société d’huile d’olive Laconiko avec leurs deux sœurs et leur mère. Ils cultivent des olives Koroneiki sur un domaine côtier du sud de la Grèce que leur famille possède depuis quatre générations. Ils embouteillent et commercialisent leur huile exclusivement aux États-Unis.
Alors que leur mère et leurs sœurs travaillent principalement en coulisses, Diamantis et Dino sont les figures de proue de l’entreprise, qui est passée d’une simple source de revenus quotidienne à une entreprise inspirée produisant des huiles primées imprégnées de la vision, de la mission, de la passion et de la raison d’être de la famille.
Les frères ont partagé leur vision lors d’un séminaire organisé par la Smithsonian Institution à Washington, D.C., en février. Curtis Cord, éditeur de l’Olive Oil Times, a animé le séminaire et dirigé une dégustation afin d’apprendre aux participants à reconnaître et à évaluer une huile d’olive de haute qualité. Accompagnés de leur partenaire commercial et beau-frère, Elias Zarkadoulas, les frères Pierrakos étaient les conférenciers invités du séminaire.
Pour replacer dans son contexte l'huile prisée que les invités avaient dégustée plus tôt dans l'après-midi, les frères ont raconté l'histoire de leur parcours fulgurant qui a débuté lors de la récolte de 2008.
Elias Zarkadoulas (en haut à gauche), Diamantis Pierrakos et Dino Pierrakos
Mme Pierrakos et ses quatre enfants ont immigré aux États-Unis en 1989, tandis que le patriarche de la famille, Vasilios, est resté en Grèce. Au moins un des frères revenait chaque année pour aider leur père lors de la récolte. Comme le voulait la coutume dans leur village, ils vendaient leurs fruits à des moulins qui les exportaient vers l’Italie.
Cette année-là, Diamantis a senti que quelque chose troublait son père. Alors que Vasilios approchait de la retraite, les Pierrakos ont dû prendre une décision qui allait changer leur vie concernant la terre et les 5 000 oliviers considérés comme faisant partie de la famille.
Une option consistait à vendre le domaine et à réunir Vasilios avec la famille aux États-Unis. Cela aurait signifié abandonner des terres fertiles que leurs ancêtres cultivaient depuis la fin des années 1800.
Refusant de renoncer aux racines de l’héritage familial, Diamantis a lancé l’idée qui revenait régulièrement au fil des ans : produire leur propre huile d’olive issue d’un seul domaine, sous le nom de la famille.
« Nous avons décidé que soit nous serions les meilleurs, soit nous ne le ferions pas du tout », a déclaré Diamantis. « Nous y avons mis tout notre amour, notre passion, notre tradition, notre cœur et notre âme. »
Les frères ont convaincu leur père de les laisser récolter une petite quantité d’olives en avance. Ils ont demandé à leur famille et à leurs amis de goûter leur huile expérimentale et les retours ont été positifs. En 2009, ils ont commencé à vendre à petite échelle leur huile sous leur propre marque aux États-Unis.
Ils ont continué à apporter des changements fondamentaux à leur processus de production, surmontant l’opposition au sein de leur famille et de leur communauté. Traditionnaliste dans l’âme, Vasilios était sceptique quant à l’ambition de ses fils, répétant son avertissement selon lequel leur projet était malavisé.
« On nous prenait pour des fous », raconte Dino. « Notre père était conservateur et habitué aux pratiques traditionnelles. Nous allions à l’encontre de la tradition. »
Depuis leur domicile en Virginie, ils ont continué à développer leur activité aux États-Unis et à améliorer le processus de production en Grèce. Si un détaillant acceptait une démonstration, les frères se rendaient en voiture au magasin, quelle que soit la distance. Ils s’entretenaient brièvement avec le détaillant, puis faisaient demi-tour et rentraient chez eux, parcourant parfois des centaines de kilomètres en une journée.
Lorsqu’ils participaient à des concours, ils demandaient à consulter les notes des juges pour savoir comment leur huile était évaluée. Ils passaient au crible leur processus de production pour identifier les lacunes et apportaient de nouvelles modifications.
« Lorsque nous avons commencé à modifier notre production et à privilégier la qualité plutôt que le rendement, peu de producteurs grecs remportaient des prix », a déclaré Diamantis. « Nous voulions représenter la Grèce et montrer le potentiel de l’huile grecque pour rivaliser avec les meilleures au monde. »
En 2014, ils ont remporté une médaille d’argent au Concours international d’huile d’olive extra vierge de Los Angeles. Alors qu’ils continuaient à remporter des prix prestigieux chaque année, la résistance de leur père s’est apaisée. Les frères se sont sentis confortés dans leur choix et convaincus que leur pari portait ses fruits. Ils ont ensuite remporté des prix à New York.
Une tragédie a frappé en décembre 2016, lorsque leur père est décédé pendant la récolte.
« Il a vécu assez longtemps pour voir bon nombre de nos succès et assister à la concrétisation de nos espoirs et de nos rêves », a déclaré Diamantis. « Il était fier de nous et il est mort en faisant ce qu’il aimait. Nous savons que la meilleure façon de lui rendre hommage est de mener nos activités avec les mêmes valeurs, la même sincérité et la même passion que notre père nous a inculquées. »
Laconiko exploite une salle de dégustation à Manassas, en Virginie, ouverte aux professionnels sur rendez-vous uniquement.