La première exploitation oléicole du Canada traverse un hiver difficile
Un an après que leur première récolte réussie ait fait la une des journaux, Sheri et George Braun se sont retrouvés dans l'incapacité d'honorer la moindre de leurs commandes. Pourtant, le couple a déclaré que l'incertitude inhérente au projet faisait justement partie de ce qui en valait la peine.
« Toutes les personnes à qui nous avons parlé nous ont soit raccroché au nez, soit ri au nez en nous disant : “Vous n’y arriverez pas là-bas” », raconte George Braun, se remémorant les débuts difficiles de son projet passionné.
Lui et sa compagne Sheri Braun ne se sont pas laissés décourager, et cinq ans après avoir importé les premiers plants de Californie, ils ont réalisé exactement le rêve que peu de gens croyaient possible. En 2016, leur oliveraie de Salt Spring Island
, en Colombie-Britannique, a produit la première huile d’olive canadienne — 32 litres, qui se sont rapidement vendus.
« Il faut tenter sa chance, il faut prendre des risques. C’est littéralement passé d’une idée amusante à notre vie. » –
Mais des difficultés se profilaient à l’horizon. L’hiver qui a suivi la récolte historique de novembre a été le plus froid que l’île ait connu depuis 30 ans et a contraint à une taille sévère des arbres. Puis, à l’approche de la récolte de l’automne 2017, un gel dévastateur début octobre a gelé les olives jusqu’aux branches.
« Il a neigé, puis il a gelé très fort pendant environ quatre à cinq jours », se souvient George. « Puis le temps s’est amélioré. Mais le mal était fait, et nous n’avons tout simplement pas pu récolter de fruits dignes d’intérêt. »
Un an après que leur première récolte réussie ait fait la une des journaux, ils se sont retrouvés dans l’incapacité d’honorer la moindre de leurs commandes.
Les Braun étaient préparés au fait que leur situation géographique au nord entraînerait des gelées précoces certaines années, mais Sheri a déclaré qu’ils ne s’attendaient pas à ce que cela soit un facteur aussi tôt dans la vie de la ferme.
Pourtant, le couple affirme que l’incertitude du projet fait partie de ce qui en vaut la peine.
« J’ai souvent l’impression que dans notre monde, tout le monde analyse chaque projet à l’extrême et que si les chances de réussite ne sont pas d’environ 70 ou 80 %, alors ils ne se lancent pas », a déclaré George. « D’après notre analyse, elles étaient probablement inférieures à 40 %. »
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« Nous étions donc prêts à tenter le coup quand même, car c’est ce qui arrive quand on est pionnier dans un nouveau secteur », a ajouté Sheri. « Il faut saisir sa chance, il faut prendre des risques. »
Île Salt Spring, Colombie-Britannique, Canada
C’est lors d’un voyage en Espagne que Sheri et George sont tombés amoureux des oliveraies, ce qui les a amenés à chercher un endroit au Canada où ils pourraient créer la leur. Ils ont jeté leur dévolu sur l’île Salt Spring.
Située entre l’île de Vancouver et le continent de la Colombie-Britannique, Salt Spring est connue pour ses étés chauds et ses hivers doux. Certains ont qualifié le climat de « méditerranéen », même si Sheri a admis que c’était « un peu exagéré ».
Elle a expliqué qu’ils n’avaient aucune idée, lorsqu’ils se sont lancés, de l’ampleur du travail que représenterait leur oliveraie.
« Ce projet s’est avéré bien plus grand, plus vaste, plus étendu — à tous les niveaux, bien au-delà de ce que nous avions imaginé. C’est littéralement passé d’une idée amusante à notre vie », a-t-elle déclaré.
Pour l’instant, les Braun se concentrent sur la récolte de cette année, qui approche à grands pas. Les prévisions météorologiques étant favorables, ils espèrent pouvoir repousser la récolte jusqu’à la deuxième ou troisième semaine de novembre, afin de laisser aux olives plus de temps pour mûrir. Chaque semaine compte, car la saison de croissance sur l’île de Salt Spring est nettement plus courte que dans les régions où les olives sont traditionnellement cultivées, comme l’Espagne ou l’Italie.
Les objectifs à long terme de la ferme consistent notamment à augmenter la production pour répondre à la demande de leur longue liste de clients potentiels intéressés.
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« Je pense que nous avons en quelque sorte prouvé que nous pouvons cultiver des oliviers dans notre région. L’olivier lui-même semble désormais prospérer », a déclaré George. « À présent, le prochain critère de réussite serait de parvenir à une récolte annuelle ; au moins neuf années sur dix, ce serait bien. Et bien sûr, augmenter notre volume, ce serait en quelque sorte un troisième objectif. »
Le couple explique que ce sont les e-mails encourageants qu’ils reçoivent du monde entier et l’enthousiasme de se lancer dans quelque chose de complètement nouveau qui font que la culture de l’olivier au Canada, malgré ses risques élevés, en vaut la peine.
« Même si nous ne réussissons que partiellement, ce serait une immense récompense d’avoir simplement pu mener ce projet à bien dans un climat comme le nôtre », a déclaré George.
« Essayer quelque chose de tout à fait nouveau et tenter notre chance, ça en vaut la peine », a déclaré Sheri. « C’est passionnant. La culture elle-même et la propriété sont magnifiques. C’est une aventure, en somme. »