Un agriculteur canadien réussit dans la culture des olives et attribue une partie de son succès aux algues brunes
Sur l'île de Pender, Andrew Butt cultive une centaine d'oliviers destinés à la production d'olives de table, avec pour objectif à terme de produire la première huile d'olive extra vierge fabriquée au Canada.
Depuis plus d’une décennie, Waterlea Farm cultive des oliviers sous le climat subméditerranéen du sud-ouest du Canada. Sur l’île Pender, l’une des îles Gulf du Canada, le propriétaire de la ferme, Andrew Butt, s’occupe de 100 oliviers afin d’en récolter les fruits destinés à la production d’olives de table et, à terme, de produire et de commercialiser la première huile d’olive extra vierge fabriquée au Canada.
L'agriculteur a planté ses premiers oliviers en 2001 en utilisant des variétés commandées en Californie. Les variétés qui lui donnent actuellement de bons rendements sont le Frantoio et le Leccino. Il expérimente également l'Arbequina. Des Missions avaient également été plantées au départ, mais elles ont échoué très tôt. Cependant, M. Butt a laissé quelques Missions en place et le résultat l'a agréablement surpris. « Elles se sont très bien remises de leurs débuts difficiles », a-t-il déclaré. Il confirme toutefois que les Mission ne sont pas aussi résistantes dans son climat que les Frantoio et les Leccino.
Il existe très peu d’endroits au Canada qui pourraient ne serait-ce que commencer à répondre aux besoins de culture pour une production d’olives de bonne qualité et en grande quantité. Mais l’île de Pender présente plusieurs facteurs qui ont suggéré à M. Butt qu’elle est l’un des meilleurs choix dans son pays. L’île bénéficie de plus de journées ensoleillées et d’une chaleur estivale supérieures à celles des autres régions du Canada. Ses hivers sont froids, mais moins rigoureux qu’ailleurs dans le pays. Bien que le Canada compte un désert, qui englobe la ville d’Osoyoos en Colombie-Britannique, M. Butt affirme que ses hivers y sont trop froids.
Île Pender, Colombie-Britannique
On attribue aux algues marines indigènes, le varech, le mérite d’avoir peut-être aidé les oliviers de la ferme à prospérer, en particulier lors d’un hiver particulièrement froid. La température sur l’île de Pender était descendue à moins 12 degrés Celsius pendant cinq jours d’affilée. Bien que les arbres de la ferme Waterlea aient subi quelques dégâts dus au gel, lorsque M. Butt a taillé le bois mort au printemps, les arbres étaient couverts de fleurs.
« Ils n’ont pas subi de dommages durables suite à cette vague de froid », a déclaré M. Butt, « même si les arbres étaient encore assez jeunes à l’époque ».
Le varech est utilisé depuis longtemps comme amendement du sol pour diverses cultures, et bien que M. Butt reconnaisse que les oliviers n’ont pas vraiment besoin d’engrais, il estime que les micronutriments contenus dans le varech ont eu un effet positif sur la production de ses oliviers. « Le varech et les (autres) algues regorgent de micronutriments et d’éléments minéraux », a déclaré M. Butt. « Cela stimule sans aucun doute la croissance et renforce la résilience. » Il a ajouté qu’il en utilisait sur ses arbres une fois par an.
Les autres facteurs qui contribuent à la qualité des olives de Pender Island sont la disposition de l’oliveraie et les méthodes de taille de l’agriculteur. Les oliviers de Waterlea Farm poussent sur un versant sud-ouest bénéficiant d’un bon drainage et d’un ensoleillement maximal toute la journée lorsque le soleil brille. Il optimise encore davantage l’exposition au soleil de l’île en taillant ses arbres en forme de vase ouvert. Cette méthode consiste à élaguer la branche principale centrale, ce qui permet à davantage de lumière du soleil de pénétrer à travers la cime des arbres.
Les arbres de Waterlea Farm ont jusqu’à présent produit suffisamment de fruits de qualité pour que l’agriculteur puisse transformer des dizaines de bocaux d’olives noires et vertes. Pour l’instant, il les partage avec sa famille et ses amis afin d’acquérir de l’expérience et d’augmenter sa production en vue de futures ventes. Il affirme que la production de ses arbres est plus régulière d’année en année.
Et cette régularité, selon les projets de M. Butt, mènera à la production de la première huile d’olive extra vierge de son pays, cultivée et pressée au Canada. Comme il est actuellement le seul à envisager la production commerciale d’huile d’olive fabriquée au Canada, il a déclaré que l’achat et l’exploitation du moulin seraient de sa responsabilité, au moins pour la phase initiale.
Bien que M. Butt soit le propriétaire du moulin à huile d’olive, il est question, dans son voisinage, de l’intérêt que porteraient certains oléiculteurs non commerciaux locaux à des journées de pressage communautaires. Bien que Waterlea Farm ne vende pas d’oliviers elle-même, les visites de la ferme ont suscité l’intérêt pour la culture des olives chez d’autres propriétaires fonciers des îles Gulf et des environs. En 2009, le Saturna Olive Consortium a été créé pour vendre des oliviers aux îles Gulf, à l’île de Vancouver et à la région du Lower Mainland, dans l’ouest du Canada. La culture de l’olivier dans le sud-ouest du Canada fait donc également son chemin dans le secteur non commercial.
Le mouvement en faveur des produits alimentaires locaux est considéré comme un moteur d’un marché important et favorable pour les produits oléicoles canadiens de Waterlea Farm. Les consommateurs individuels ainsi que les chefs cuisiniers urbains professionnels qui adhèrent au mouvement d’achat local sont considérés comme des clients potentiellement enthousiastes et fiables.