Les producteurs d'huile d'olive catalans trouvent dans le safran une activité secondaire lucrative
L'épice la plus chère au monde semble prometteuse pour les producteurs d'huile d'olive des Garrigues, dans la province de Lérida, en Catalogne occidentale.
Le safran, l'épice la plus chère au monde, semble prometteur pour augmenter les revenus des producteurs d'huile d'olive des Garrigues, dans la province de Lérida, à l'ouest de la Catalogne.
Alors que les prix de « l'or liquide » sont au plus bas et que ceux de « l'or rouge » sont lucratifs, 28 producteurs d'huile d'olive ont planté des bulbes de safran l'année dernière dans ce district, situé à environ 160 km à l'intérieur des terres depuis Barcelone.
Ils ont été inspirés par l’expérience de deux « pionniers » du safran qui ont lancé la production commerciale de safran dans la région il y a environ cinq ans – et qui opèrent désormais sous le nom commercial de Naturges Ponent – et cette année, au moins 20 autres devraient les rejoindre.
Selon Enric Dalmau, président de la coopérative de Cervià de les Garrigues, de nombreux autres sont sur liste d’attente pour obtenir ces bulbes, qui proviennent de Castille-La Manche, au centre de l’Espagne, une région réputée pour la qualité de son safran.
Un kilo de safran se vend plus de 8 000 dollars
Les exportateurs espagnols paient actuellement entre 3 000 et 3 500 euros (4 080 à 4 760 dollars) le kilo pour acheter du safran en vrac, mais vendu en paquet aux magasins, il se négocie entre 6 000 et 8 000 (8 160 à 10 900 dollars) le kilo, a déclaré M. Dalmau.
Naturges Ponent vend des pots de 1 g à 7,50 € (10 $).
Cependant, il faut environ 150 000 fleurs pour produire 1 kilogramme de cette épice et, en 2013, les agriculteurs n’en ont produit qu’environ 3 kilogrammes.
« Mais nous n’en sommes qu’au début », a déclaré M. Dalmau. « D’ici deux à trois ans, nous espérons atteindre un niveau de production significatif. »
« Nous avons fait les calculs et cela semble rentable. »
Une coopérative d’huile d’olive servira de structure faîtière à la première coopérative de safran d’Espagne
Environ 2 000 kilogrammes de bulbes de safran ont été plantés l’année dernière, sur un peu plus d’un hectare au total, et si tout se passe bien, 6 000 kilogrammes supplémentaires seront plantés cette année sur trois hectares supplémentaires.
La plupart ont été plantés séparément, mais certains agriculteurs ont placé des bulbes parmi leurs amandiers et quelques-uns l’ont fait parmi leurs oliviers. Il est trop tôt pour comparer les résultats, car il faudra au moins un an pour que les plantes fleurissent.
M. Dalmau a déclaré que les producteurs étaient en train de créer ce qui serait la première coopérative de safran d'Espagne, qui fonctionnerait parallèlement à la coopérative d'huile d'olive existante de la région.
« Notre idée est de créer la marque Les Garrigues et de vendre toute notre production conditionnée plutôt qu’en vrac. »
La récolte du safran s’achève juste avant le début de la récolte des olives
« Dans cette région, au Moyen Âge, tout le monde cultivait du safran. Je ne sais pas pourquoi ils ont arrêté, mais il était autrefois cultivé dans tout le district », a-t-il déclaré.
« Nous avons constaté que le safran s’adapte très bien au climat et au terrain d’ici, et ce que nous produisons est d’une très grande qualité. »
Le moment de la cueillette des fleurs tombe à point nommé, juste après la fin de la récolte des amandes et avant le début de la saison des olives.
« La récolte dure trois semaines en octobre et chaque jour, il faut cueillir les fleurs très tôt le matin, puis extraire les stigmates des crocus l’après-midi.
« Ce sont trois semaines très intenses, mais c’est facile à gérer le reste de l’année », a déclaré M. Dalmau.
« C’est l’épice la plus chère au monde pour une raison : on ne peut pas mécaniser la production, tout se fait à la main, et c’est très laborieux. »
Le safran, très apprécié dans les pâtisseries et les produits de boulangerie
L'Espagne exporte une grande partie de son safran, mais la demande intérieure est également importante. La paella est l'un des plats les plus célèbres qui en utilise, mais M. Dalmau précise que l'une des principales utilisations locales du safran se trouve dans la pâtisserie et autres produits de boulangerie, ainsi que dans les desserts, comme les meringues. Il recommande également un gin au safran.
Baisse des prix de l’huile d’olive, hausse de la production
Les prix départ moulin de l’huile d’olive, quant à eux, sont en baisse. Selon l’observatoire des prix POOLred, la moyenne pour la semaine du 5 janvier était inférieure à 1,91 €/kg.
Ce chiffre est inférieur à la moyenne hebdomadaire la plus basse de 2013, qui était de 1,92 €/kg fin décembre, et bien en dessous des 2,25 €/kg que l'Association espagnole des municipalités de l'olivier (AEMO) estime être le coût moyen de production.
Mais du côté positif, après deux saisons marquées par la sécheresse, cette campagne oléicole s'annonce bien meilleure pour Les Garrigues.
M. Dalmau a déclaré que la récolte avait dépassé la moitié et que tant la quantité que la qualité de l'huile d'olive – entièrement de variété arbequina – étaient jusqu'à présent très bonnes.
De nombreuses huiles de la nouvelle saison – ainsi que du safran local – seront présentées lors du Salon de l’huile d’olive extra vierge qui se tiendra du 17 au 19 janvier dans la ville de Les Borges Blanques, capitale de la région des Garrigues.