Le changement climatique modifie la composition nutritionnelle des cultures à travers le monde

Un nouveau rapport met en évidence un lien direct entre la concentration de dioxyde de carbone dans l'air et la composition nutritionnelle des principales cultures vivrières de la planète.

Un nouveau rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies indique que certaines des causes du changement climatique pourraient également modifier la composition nutritionnelle des aliments.

« Le climat influe sur toute une série de processus biologiques, notamment le taux métabolique des plantes et des animaux ectothermes », indique le rapport du GIEC.

« La modification de ces processus peut modifier les taux de croissance, et donc les rendements, mais peut également amener les organismes à modifier leurs investissements relatifs entre la croissance et la reproduction, et donc modifier les nutriments assimilés », ajoute le rapport. « Cela peut réduire les concentrations en protéines et en minéraux, ainsi que modifier la composition lipidique. »

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L'augmentation progressive des températures moyennes annuelles est l'un des aspects du changement climatique qui inquiète le plus les scientifiques.

Si le réchauffement de la température ambiante de la Terre peut profiter à certains secteurs agricoles et permettre aux agriculteurs de cultiver de nouvelles variétés qui ne poussent bien que dans les régions chaudes, il risque également de perturber la croissance et le développement d’autres cultures.

Lorsque les températures dépassent les plages optimales pour la croissance et la reproduction, le stress thermique est susceptible de perturber la floraison, la pollinisation et le développement des plantes. Cela affecte non seulement la production agricole, mais aussi la valeur nutritionnelle des cultures.

Les changements de température drastiques rendent également le bétail vulnérable aux maladies et aux parasites. En effet, les parasites et les maladies qui touchent généralement le bétail préfèrent les conditions chaudes et humides, qui leur permettent de se multiplier.

En conséquence, les agriculteurs sont de plus en plus susceptibles de consacrer davantage de temps et d’argent au traitement de leurs animaux à l’aide de médicaments et de remèdes vétérinaires pour se prémunir contre ces menaces. Certains de ces produits chimiques risquent de pénétrer dans la chaîne alimentaire, affectant ainsi la valeur nutritionnelle des produits d’origine animale.

Les activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles, augmentent les niveaux de dioxyde de carbone (CO2), d'oxyde d'azote, de méthane et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

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Des études montrent que depuis le début de la révolution industrielle, la concentration de CO2 a augmenté de 40 % à l'échelle mondiale.

Le CO2 régule l'humidité, qui détermine l'ampleur de l'effet de serre. Des concentrations élevées de CO2 dans l'atmosphère entraînent des températures élevées partout dans le monde.

Si des concentrations élevées de CO2 stimulent généralement la croissance des plantes et augmentent leur teneur en glucides, tout cela a un coût, car les plantes produisent moins de vitamines, de protéines et de minéraux.

Des études ont montré que les protéines végétales diminuent de manière significative lorsque les niveaux de CO2 dépassent 540 à 960 parties par million.

À l'heure actuelle, les niveaux de CO2 s'élèvent à 409 parties par million et devraient atteindre la zone de danger d'ici 2100.

Lorsque des denrées alimentaires telles que le blé, le soja, le riz ou les pommes de terre sont cultivées dans de telles conditions, elles ont tendance à présenter une concentration en protéines inférieure de 6 à 15 % par rapport aux mêmes plantes cultivées dans des conditions de concentration en CO2 plus faibles.

De plus, les teneurs en éléments essentiels tels que le zinc, le cuivre, l’azote, le magnésium et le calcium devraient diminuer à mesure que les niveaux de CO2 augmentent.

Selon une étude publiée en 2017 dans la revue Environmental Health Perspectives, si la concentration de CO2 atteint 500 parties par million, plus de 18 pays perdront entre 6 et 14 % de leurs protéines alimentaires d’ici 2050.

Ce phénomène se produit lorsque des cultures telles que le blé, le riz, les pommes de terre et l'orge ne peuvent pas absorber le nitrate et le transformer en composés organiques, notamment en protéines.

Actuellement, 76 % de la population mondiale dépend des protéines d'origine végétale. En tête de liste figurent des cultures vivrières importantes telles que le soja, le riz, le maïs, le blé, le millet et les pommes de terre.

Cela signifie que si leur source de protéines et de nutriments essentiels est affectée, des milliards de personnes seront à leur tour touchées et des millions de femmes et d’enfants risquent de souffrir de malnutrition.