La déforestation et l'agriculture industrielle stimulent les maladies zoonotiques, selon une étude

Une nouvelle étude a identifié une corrélation entre la perte de la biodiversité sur la planète et les flambées d'épidémies, suggérant que la déforestation et les plantations en monoculture peuvent favoriser la manifestation de maladies zoonotiques et à transmission vectorielle.

Le reboisement qui ne parvient pas à reproduire l'éventail d'espèces végétales précédemment existant peut également conduire aux mêmes résultats, selon l'étude.

En revanche, les plantations de palmiers à huile sont mises en avant comme le type de monoculture principalement responsable de l'émergence de maladies infectieuses.

"Nos résultats suggèrent clairement que ce n'est pas seulement le défrichement des forêts qui est responsable des épidémies de maladies infectieuses, mais aussi le reboisement ou le boisement, en particulier dans les pays en dehors de la zone tropicale », ont écrit les auteurs de l'étude.

Un quart de la perte de forêt est dû aux changements d'affectation des terres pour produire certains produits, notamment le bœuf, le soja, l'huile de palme et la fibre de bois. Les opérations minières sont également un facteur à prendre en compte lors de la conversion des forêts, car elles peuvent affecter diverses opérations de l'écosystème comme la séquestration du carbone et la régénération des sols.

"Nous devons prendre en compte les coûts de la santé publique lorsque nous envisageons de nouvelles plantations ou mines », a déclaré Serge Morand, chercheur au Centre national de la recherche scientifique et l'un des auteurs de l'étude, au Guardian. "Les risques sont d'abord pour les populations locales, mais ensuite dans le monde entier car nous avons vu avec Covid-19 à quelle vitesse les maladies peuvent se propager. »

L'étude, publiée dans Frontiers in Veterinary Science, est la première à examiner l'association entre la perte de couvert forestier et les épidémies de maladies dans le monde. Il a duré 26 ans, de 1990 à 2016, et a analysé des milliers de cas de maladies zoonotiques et vectorielles émergeant dans de nombreux pays des zones tropicales et tempérées.

Les scientifiques ont obtenu des données sur le couvert forestier mondial de la Banque mondiale, des plantations de palmiers à huile de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et des données sur les maladies infectieuses humaines de la base de données épidémique GIDEON.

Ensuite, ils ont utilisé des techniques générales de modélisation additive pour combiner les données dérivées avec la démographie de la population, concluant à une augmentation des maladies zoonotiques dans les zones déboisées au fil du temps. À l'avance, il a été constaté que l'agriculture commerciale, en particulier l'expansion rapide des plantations de palmiers, avait une association positive avec l'augmentation des flambées de maladies à transmission vectorielle.

La production d'huile de palme, cependant, a été jugé insoutenable par plusieurs pays dans le monde, ce qui a conduit à des limitations commerciales du produit et à la destruction de plantations de palmiers au Sri Lanka.

Le mécanisme derrière les épidémies réside dans le fonctionnement de l'environnement forestier lui-même, ont expliqué les chercheurs; une forêt saine et riche en biodiversité a les moyens de contrôler les virus et l'émergence de maladies à travers une gamme d'habitats et de prédateurs spécialisés.

Dans le cas où la forêt est remplacée par des champs de soja ou des plantations de palmiers, les prédateurs disparaissent et le "la régulation écologique »est perdue, permettant aux hôtes pathogènes tels que les moustiques et les rats de propager des maladies.

"J'ai été surpris par la clarté du modèle », a déclaré Morand. "Nous devons accorder plus de considération au rôle de la forêt dans la santé humaine, la santé animale et la santé environnementale. Le message de cette étude est de ne pas oublier la forêt. »

Pour étayer davantage leurs résultats et fournir des preuves scientifiques de causalité, les chercheurs ont examiné des études de cas individuelles sur le changement d'utilisation des terres et la manifestation d'épidémies.

Ils ont constaté qu'en Amérique du Sud, plusieurs études suggèrent que la déforestation a engendré des épidémies de paludisme. En Afrique de l'Ouest, la recherche scientifique a démontré que le défrichement est le principal moteur de l'émergence d'Ebola.

Dans les pays tempérés, l'apparition de maladies était principalement liée au reboisement. En Italie, l'augmentation des cas d'encéphalite transmise par les tiques chez l'homme est attribuée à de petits mammifères hébergeant des tiques qui se développent dans les forêts de taillis. Aux États-Unis, le reboisement a entraîné une augmentation des populations de cerfs et la réapparition de maladies transmises par les tiques.

"Ce qu'il faut, c'est un meilleur moyen d'arrêter à la fois la perte de forêts indigènes riches en biodiversité et une meilleure gestion du boisement pour augmenter leur contribution non seulement à la biodiversité ou à la séquestration du carbone, mais aussi aux moyens de subsistance et à la santé locaux », ont écrit les chercheurs.

"Les scientifiques, la santé publique et les décideurs politiques devraient concilier la nécessité de préserver la biodiversité tout en tenant compte des risques sanitaires posés par le manque ou la mauvaise gestion des forêts », ont-ils ajouté.

Morand a finalement averti que ce n'est qu'une question de temps pour qu'une épidémie devienne la prochaine pandémie.

"Les risques sont très élevés », a-t-il conclu. »C'est juste une question de quand et où. Nous devons nous préparer. »

• Frontières de la science vétérinaire
• The Guardian