Une étude révèle que la déforestation et l'agriculture industrielle favorisent la propagation des zoonoses
Dans le sillage de la pandémie de Covid-19, de nouvelles recherches examinent le lien entre l'émergence des maladies zoonotiques, la déforestation et les monocultures.
Une nouvelle étude a mis en évidence un lien entre la perte de biodiversité sur la planète et l'apparition d'épidémies, suggérant que la déforestation et les plantations en monoculture pourraient favoriser l'apparition de maladies zoonotiques et à transmission vectorielle.
Le reboisement qui ne parvient pas à reproduire la diversité des espèces végétales existant auparavant peut également conduire aux mêmes résultats, selon l'étude.
Nous devons accorder davantage d’attention au rôle de la forêt dans la santé humaine, animale et environnementale. Le message de cette étude est le suivant : n’oubliez pas la forêt.
D'autre part, les plantations de palmiers à huile sont mises en avant comme le type d'agriculture monoculture principalement responsable de l'émergence de maladies infectieuses.
« Nos résultats suggèrent clairement que ce n’est pas seulement le déboisement qui est responsable des épidémies de maladies infectieuses, mais aussi le reboisement ou l’afforestation, en particulier dans les pays situés en dehors de la zone tropicale », ont écrit les auteurs de l’étude.
Voir aussi : Un programme de biodiversité réussit à réintroduire des espèces dans les oliveraiesUn quart de la perte de forêt est dû à des changements d’affectation des sols destinés à la production de certaines matières premières, notamment le bœuf, le soja, l’huile de palme et la fibre de bois. Les activités minières constituent également un facteur à prendre en compte dans la lutte contre la conversion des forêts, car elles peuvent affecter divers processus de l’écosystème tels que la séquestration du carbone et la régénération des sols.
« Nous devrions prendre en compte les coûts pour la santé publique lorsque nous envisageons de nouvelles plantations ou mines », a déclaré au Guardian Serge Morand, chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et l’un des auteurs de l’étude. « Les risques concernent d’abord les populations locales, mais ensuite le monde entier, car nous avons vu avec la Covid-19 à quelle vitesse les maladies peuvent se propager. »
Publiée dans Frontiers in Veterinary Science, cette étude est la première à examiner le lien entre la perte de couverture forestière et les épidémies à l’échelle mondiale. Elle couvre une période de 26 ans, de 1990 à 2016, et analyse des milliers de cas de maladies zoonotiques et à transmission vectorielle apparues dans de nombreux pays des zones tropicales et tempérées.
Les scientifiques ont obtenu des données sur le couvert forestier mondial auprès de la Banque mondiale, sur les plantations de palmiers à huile auprès de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, et sur les maladies infectieuses humaines auprès de la base de données épidémiologiques GIDEON.
Ils ont ensuite utilisé des techniques de modélisation additive générale pour combiner ces données avec les données démographiques, concluant à une augmentation des maladies zoonotiques dans les zones déboisées au fil du temps. Il a été constaté que l'agriculture commerciale, en particulier l'expansion rapide des plantations de palmiers, était associée à une augmentation des épidémies de maladies à transmission vectorielle.
La production d'huile de palme a toutefois été jugée non durable par plusieurs pays à travers le monde, ce qui a conduit à des restrictions commerciales sur ce produit et à la destruction de plantations de palmiers à Sri Lanka.
Le mécanisme à l'origine de ces épidémies réside dans le fonctionnement même de l'environnement forestier, ont expliqué les chercheurs ; une forêt saine et riche en biodiversité dispose des moyens de contrôler les virus et l'émergence de maladies grâce à une variété d'habitats et de prédateurs spécialisés.
Cependant, lorsque la forêt est remplacée par des champs de soja ou des plantations de palmiers, les prédateurs disparaissent et la « régulation écologique » est perdue, permettant ainsi aux hôtes de pathogènes, tels que les moustiques et les rats, de propager des maladies.
« J’ai été surpris par la clarté de ce schéma », a déclaré M. Morand. « Nous devons accorder davantage d’attention au rôle de la forêt dans la santé humaine, animale et environnementale. Le message de cette étude est le suivant : n’oubliez pas la forêt. »
Afin d’étayer davantage leurs résultats et d’apporter des preuves scientifiques de causalité, les chercheurs ont examiné des études de cas individuelles sur le changement d’affectation des sols et l’apparition d’épidémies.
Ils ont constaté qu’en Amérique du Sud, plusieurs études suggèrent que la déforestation a favorisé l’apparition d’épidémies de paludisme. En Afrique de l’Ouest, des recherches scientifiques ont démontré que le déboisement est le principal facteur à l’origine de l’émergence du virus Ebola.
Dans les pays tempérés, l’émergence de maladies était principalement liée au reboisement. En Italie, l’augmentation des cas d’encéphalite à tiques chez l’homme est attribuée à de petits mammifères hôtes de tiques qui prospèrent dans les taillis. Aux États-Unis, le reboisement a entraîné une augmentation des populations de cerfs et la réapparition de maladies transmises par les tiques.
« Ce qu’il faut, c’est trouver un meilleur moyen d’enrayer la perte de forêts indigènes riches en biodiversité et d’améliorer la gestion du reboisement afin d’accroître leur contribution non seulement à la biodiversité ou à la séquestration du carbone, mais aussi aux moyens de subsistance et à la santé des populations locales », ont écrit les chercheurs.
« Les scientifiques, les responsables de la santé publique et les décideurs politiques devraient concilier la nécessité de préserver la biodiversité tout en tenant compte des risques sanitaires posés par l’absence ou la mauvaise gestion des forêts », ont-ils ajouté.
Morand a enfin averti qu’il ne s’agissait que d’une question de temps avant qu’une épidémie ne devienne la prochaine pandémie.
« Les risques sont très élevés », a-t-il conclu. « Ce n’est qu’une question de quand et où. Nous devons nous préparer. »