Dorothy Cann Hamilton, formatrice culinaire et visionnaire, s'est éteinte à l'âge de 67 ans

Dorothy Cann Hamilton, fondatrice visionnaire de l’International Culinary Center et figure emblématique du monde culinaire, est décédée vendredi matin dans un accident de voiture en Nouvelle-Écosse, au Canada. Elle avait 67 ans.

Ce matin, la tragique nouvelle se répand dans toute la communauté culinaire new-yorkaise et bien au-delà, par e-mails et appels téléphoniques ponctués de longs silences déconcertés et d'expressions d'incrédulité, à mesure que l'ampleur de la perte se fait sentir.

Hamilton a fondé le French Culinary Institute en 1984, cette école renommée rebaptisée plus tard International Culinary Center, qui a lancé la carrière de milliers de professionnels et de leaders culinaires. En 2015, elle a occupé le poste de présidente du pavillon américain à l’Expo 2015 de Milan, une fonction qu’elle était fière d’exercer et qui lui a valu un large succès auprès de la critique.

Le président de l’ICC, Erik Murnighan, a annoncé la nouvelle aux étudiants et au corps enseignant dans un e-mail dimanche : « Dorothy n’était pas seulement une pionnière dans les arts culinaires, elle était une source d’inspiration pour les femmes, les chefs en herbe et les entrepreneurs. C’était un modèle, une visionnaire et une personne qui, grâce à son œil avisé, a élevé la culture culinaire en Amérique. Sa passion remarquable pour la cuisine et son attachement à celle-ci auront un impact durable sur la façon dont les restaurateurs gèrent leurs établissements, les chefs cuisinent et les étudiants en cuisine sont encadrés. »

Ses amis et collègues, dont je suis fier de faire partie, ont été frappés aujourd’hui par un chagrin déconcertant qui nous submerge lorsqu’une personne aussi importante et aimée quitte ce monde.

J’ai rencontré Dorothy en 2012 par l’intermédiaire d’un ami commun, Steven Jenkins. Cependant, je connaissais depuis longtemps sa vénérable école et sa réputation bien méritée de leader inspirée, et j’ai d’abord été intimidée par son éclat évident. Il n’a pas fallu longtemps pour que mon malaise fasse place à un profond respect pour cette personne généreuse qui puisait dans une source inépuisable de sagesse.

L’idée que je lui avais soumise était d’organiser un concours d’huile d’olive dont son école serait le siège, et je me souviens avoir été fasciné par le peu d’explications que j’avais eu à lui donner. Sa réponse, brève, fut : « Allons-y. » Pendant les trois années qui suivirent, le Concours international d’huile d’olive de New York s’y est tenu.

Dorothy a fait une apparition lors de l’événement, accompagnée de dignitaires internationaux et de journalistes, s’émerveillant devant les juges qui analysaient les échantillons.

En avril dernier, Dorothy et moi nous sommes revues pour discuter de la mise en place d’un programme novateur visant à enseigner l’analyse sensorielle de l’huile d’olive sur son campus new-yorkais.

Lors de la conférence de presse annonçant le programme, Dorothy a déclaré : « Je ne suis pas une experte, je ne suis pas sommelière, mais je sais rassembler les éléments. Ma recette du succès consiste à trouver la meilleure personne dans chaque secteur : trouver Jacques Pépin pour le French Culinary Institute ; trouver Cesare Casella pour le programme italien ; trouver José Andrés pour notre programme espagnol. Eh bien, en ce qui concerne l’huile d’olive, je dois dire que Curtis a mon respect indéfectible. En discutant avec lui, puis avec d’autres experts du domaine, j’ai compris que c’était la personne qui allait changer ce secteur. Nous sommes très fiers de t’avoir comme partenaire, Curtis, et félicitations. »

Pendant que Dorothy disait cela, j’étais à l’écart, le visage caché dans mes mains, ce qui a fait rire le public alors que je dissimulais mon embarras. Et pendant tout ce temps, je me disais : « S’il te plaît, arrête de parler de moi, parle de toi… ils veulent entendre parler de toi et de tes incroyables réalisations. »

Pourtant, quand j’écoute le podcast de Dorothy, Chef’s Story, et que je passe en revue les autres projets de sa brillante carrière, je me rends compte que le même schéma se retrouve dans tout son travail. Elle reste en retrait, mettant en avant ceux qu’elle a aidés à se lancer.

Rares sont ceux, voire aucun, qui ont autant transformé le paysage culinaire américain et encouragé autant de personnes que Dorothy Cann Hamilton.

Dorothy devait s’adresser aux étudiants lors du premier cours de certification de sommelier en huile d’olive qui se tiendra à l’International Culinary Center dans quelques semaines. Je dois maintenant décider comment combler ce vide. Mais il y a un vide bien plus grand dans le cœur de tous ceux qui ont connu Dorothy et au sommet du monde culinaire, un vide qui ne sera plus jamais comblé.

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