Le ralentissement économique favorise le retour aux exploitations familiales

On pourrait penser qu’« ef zin », ce terme grec qui désigne le bien-être ou, plus familièrement, « la belle vie », serait plus difficile à trouver ces derniers temps en Grèce, un pays dont les difficultés économiques sont bien connues du reste du monde. Depuis le début de la crise, le PIB de la Grèce a diminué de 25 %. Les dépenses des ménages ont chuté de 40 %.

Des terres qui étaient restées en friche pendant des décennies sont à nouveau cultivées et productives. – Kostas Liris, Iris IKE

De nombreux jeunes Grecs se tournent vers les oliveraies familiales pour tenter de se construire un avenir meilleur. Dans les années 1970 et 1980, bon nombre de ces jeunes affluaient vers les grandes villes à la recherche d’une carrière professionnelle.

Mais alors que la sécurité que ces emplois offraient autrefois continue de s’amenuiser, « des terres qui étaient restées en friche pendant des décennies sont à nouveau cultivées et productives », explique Kostas Liris, agronome, expert en huile d’olive et président du jury du Concours international de l’huile d’olive de New York (NYIOOC), qui a fondé la société Iris IKE pour offrir des services de conseil dans le secteur agroalimentaire.

M. Liris note qu’une grande partie de ces nouveaux agriculteurs ont entre 30 et 45 ans, sont titulaires d’un diplôme universitaire, parlent des langues étrangères et ont voyagé à travers le monde. Non seulement ils constituent une frange érudite de la population, mais « ils n’ont pas peur d’admettre leurs connaissances relativement limitées en matière d’agriculture et cherchent généralement à établir des synergies avec des spécialistes afin de ne pas commettre d’erreurs ».

Grâce aux efforts de ces nouveaux agriculteurs, l’agriculture représente désormais 4,2 % de l’économie grecque, soit une hausse de 1,1 % par rapport à sa part au début de la crise en 2008. Selon l’Université agricole d’Athènes, cette contribution est deux fois supérieure à celle observée dans tout autre pays membre de l’Union européenne.

Alors que le taux de chômage des moins de 25 ans s’élève à 48 % et à 30 % pour les 25-34 ans, l’emploi dans le secteur agricole est en hausse pour la première fois en 20 ans, selon un rapport récent du Service statistique grec.

En 2008, la proportion de travailleurs grecs employés dans l'agriculture avait chuté à 11 %, son plus bas niveau en 35 ans. En 2015, ce chiffre est remonté à 12,9 %, environ la moitié des nouveaux agriculteurs provenant des villes. Al Jazeera a récemment rapporté que l’Association des jeunes agriculteurs a constaté que la population des agriculteurs âgés de 18 à 40 ans a augmenté de 15 % depuis que ces difficultés ont commencé à frapper le pays.

Bien que le secteur primaire connaisse un regain d’énergie et une croissance robuste ces derniers temps, les agriculteurs nouvellement convertis ne réintègrent pas l’entreprise familiale sans rencontrer quelques obstacles. Les problèmes monétaires et la bureaucratie en Grèce ont rendu quelque peu difficile pour ces jeunes l'accès aux fonds fédéraux qui sont censés être à leur disposition. Les banques ont cessé d'accorder des prêts, même aux entreprises prospères, et le gouvernement a vendu la Banque agricole de Grèce à une banque privée afin de couvrir une partie de la dette nationale.

Pourtant, le ministère du Développement rural et de l'Alimentation a publié un rapport le 25 avril indiquant que plus de 15 000 personnes avaient postulé pour les 12 000 subventions européennes disponibles allouées aux nouveaux agriculteurs grecs cette année, contre 11 400 en 2014 et 8 600 en 2009. Cette année, le gouvernement a cherché à tirer parti de cette croissance en augmentant l’impôt sur le revenu des agriculteurs de 13 % à 22 %. Plus élevé encore est l’impôt sur le revenu de 45 % prélevé sur les personnes dont les revenus dépassent 43 600 €.

Les agriculteurs grecs continuent d’adopter de nouvelles pratiques pour faire face à ces difficultés. Autrefois, ils vendaient leur huile d’olive en vrac à des pays comme l’Espagne et l’Italie plutôt que de développer leurs propres marques destinées aux consommateurs. Aujourd’hui, ils tirent parti de la valeur ajoutée supplémentaire générée par ces activités.

Les agriculteurs ne cherchent pas à réaliser des profits en produisant leurs produits en masse, mais plutôt à servir un marché de niche plus prestigieux qui valorise les produits de haute qualité. Ils accèdent à ce marché parfois par le biais de boutiques en ligne, mais le plus souvent par l’intermédiaire d’importateurs et de distributeurs, qui rapportent un bénéfice moindre aux agriculteurs mais offrent un réseau de vente plus rentable. Ils ont également démontré leur nouvel engagement en faveur de l'indépendance à travers un mouvement appelé « Sans intermédiaires » qui, depuis 2012, organise des marchés improvisés dans les villes, offrant aux agriculteurs la possibilité de livrer leurs produits directement aux clients grecs. Ce mouvement permet aux agriculteurs de maximiser leurs profits tout en baissant les prix pour leurs pairs qui ont été tout aussi durement touchés par la crise.

C’est peut-être Ioanna Kanellopoulou, qui a débuté sa carrière en tant que jeune journaliste et mère de deux enfants, qui illustre le mieux cette nouvelle tendance dans la production d’huile d’olive grecque. Au début de son parcours professionnel, Ioanna Kanellopoulou se retrouvait à travailler de longues journées pour un maigre salaire, dans un poste qui ne lui laissait guère de temps libre à consacrer à sa famille. À la recherche de sa propre touche d’« ef zin », Ioanna Kanellopoulou s’est tournée vers les terres de son grand-père, avec l’intention de lancer sa propre marque d’huile d’olive.

Reconnaissant que, comme beaucoup de ses pairs, elle ne savait pas grand-chose de la culture de l’olivier, Ioanna Kanellopoulou a sollicité l’aide de Liris pour ses projets. À peine un an plus tard, elle a remporté une médaille d’or au NYIOOC pour son huile d’olive extra vierge, « My Precious Olive Tree », qu’elle continue de vendre en ligne.

Alors qu’une multitude de nouveaux oléiculteurs émergent des cendres de la crise financière grecque, Kanellopoulou incarne les qualités nécessaires pour s’imposer face à la concurrence. Elle connaît le véritable potentiel de ses terres, le marché et, surtout, sait comment solliciter l’aide de ceux qui maîtrisent la revitalisation d’une oliveraie en déclin. C’est ainsi qu’elle a pu créer un produit unique et de grande qualité.

Au milieu des manœuvres politiques et financières menées par les responsables pour tenter de mettre fin aux difficultés financières de la Grèce, une partie de la population s’est engagée à se retrousser les manches et à se forger une vie meilleure par ses propres moyens. Le secteur primaire grec ne se développe pas seulement en termes de valeur monétaire, mais aussi en termes d’héritage qu’il redonne à une population désabusée.

Un lopin de terre et quelques graines peuvent non seulement apporter une stabilité financière et des produits d’exception, mais aussi rappeler la force du peuple grec dans son ensemble. Comme le dit Liris elle-même : « Dans un monde de fast-food, il y aura toujours une place pour la bonne cuisine, le vin et l’huile d’olive extra vierge. »

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