Huit huiles d'olive japonaises figurent parmi les marques les mieux notées cette année

Au Japon, la prise de conscience croissante des bienfaits de l'huile d'olive pour la santé stimule un marché florissant pour les producteurs locaux, dont certains se distinguent également à l'échelle mondiale grâce à leurs produits de grande qualité.

Les producteurs de ce pays d'Asie de l'Est ont remporté un nombre record de huit récompenses lors du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2020, dont quatre médailles d'or et quatre d'argent.

On considère que manger des produits locaux permet de rester en bonne santé, j’espère donc que mon huile d’olive extra vierge sera appréciée par ceux qui savent valoriser notre environnement particulier. – Kai Kato, propriétaire de Green Basket Japan

Parmi les lauréats du concours de qualité d’huile d’olive le plus prestigieux au monde figurait Green Basket Japan, qui a remporté sa troisième médaille d’or consécutive pour sa marque « Any Varieties Blend ».

Kai Kato, le propriétaire de l’entreprise, a déclaré à Olive Oil Times que remporter ce prix revêtait une grande importance tant pour lui que pour l’entreprise, en partie grâce à l’emplacement unique des oliveraies, situées à Odawara et Minami-Ashigara, près de Tokyo.

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« [Ces oliveraies] représentent, à bien des égards, des terres pionnières pour la culture de l’olivier au Japon », a-t-il déclaré. « Pour cultiver des olives ici, j’ai étudié différentes variétés d’oliviers qui prospèrent dans des climats difficiles similaires. »

« Comme nous avions peu accès à des professionnels et aux dernières études sur la culture de l’olivier au Japon, nous avons dû nous débrouiller seuls », a ajouté M. Kato.

En conséquence, l’entreprise cultive des oliviers Leccino, Mission, Kalamata et Halkidiki, et assemble les récoltes d’olives obtenues pour créer un produit de classe mondiale.

« Mais mon objectif est de mettre en bouteille des huiles monovariétales, afin de produire des huiles d’olive capables de refléter pleinement les particularités de chaque variété lorsqu’elle est cultivée sur nos terres », a déclaré M. Kato.

M. Kato, qui s’est lancé dans l’aventure de la production d’huile d’olive il y a environ neuf ans, a insufflé sa philosophie dans ses huiles.

« Tout a commencé parce que mes parents tenaient un restaurant italien à Odawara et que l’huile d’olive était toujours présente à table », a-t-il déclaré. « Depuis mon enfance, je suis fasciné par les choses qui n’offrent pas de réponses faciles. La culture de l’olivier en fait partie. »

M. Kato a ajouté qu’il était également animé par un concept bouddhiste connu sous le nom de Shindo-fuji.

« Les gens ne peuvent être séparés de l’environnement de la région où ils vivent, ni de ses produits », a-t-il déclaré. « On considère que manger des produits locaux permet de rester en bonne santé, j’espère donc que mon huile d’olive extra vierge pourra être appréciée par ceux qui aiment notre environnement particulier. »

Parmi les autres producteurs japonais primés figurait la société Etajima Olive Company, qui a remporté une médaille d’or et une médaille d’argent pour deux mélanges délicats.

La ferme est située non loin d’Hiroshima, dans le sud du pays, et incarne la réussite d’un projet dédié à l’innovation agricole.

« Nous avons commencé à cultiver des olives il y a environ 10 ans, un projet né du soutien de la ville d’Etajima et des agriculteurs locaux », a déclaré Toru Yamaguchi, directeur commercial de l’entreprise, à Olive Oil Times. « L’objectif était de restaurer, réutiliser et remettre en culture des terres agricoles abandonnées. »

« Autrefois, on voyait beaucoup de cultures de mikan (orange japonaise) dans la région, mais les jeunes générations ont commencé à partir vers les grandes villes à la recherche d’un meilleur revenu », a-t-il ajouté. « Plus récemment, avec l’aide de la communauté locale, nous avons mis en place ce nouveau projet pour redynamiser nos terres et les rendre plus attrayantes pour les jeunes. »

La société Etajima Olive Company cultive plusieurs variétés d’oliviers, notamment Mission, Lucca et Nevadillo Blanco, qui sont toutes utilisées pour les assemblages Etajima.

« Nous cultivons également des Coratina, Frantoio et Leccino, mais ces oliviers sont encore très jeunes », a déclaré M. Yamaguchi.

La ferme produit son huile d’olive dans son propre moulin à deux phases, où l’huile est extraite quelques heures seulement après la récolte. M. Yamaguchi a déclaré qu’il recherchait toujours un goût frais et vert pour ses huiles, afin qu’elles s’harmonisent avec les saveurs des plats japonais.

Située à environ 150 km au sud-ouest de Tokyo, à l’ombre de l’emblématique mont Fuji, se trouve Crea Farm, un autre des producteurs japonais lauréats.

Tatsuya Okumura, directeur général de l’entreprise, a déclaré à Olive Oil Times que le fait d’avoir remporté une médaille d’argent au NYIOOC 2020 a permis à cette marque, créée il y a cinq ans, de se positionner exactement là où elle devait être.

« Dès le début, notre objectif était d’assurer une production annuelle régulière d’huile d’olive de haute qualité susceptible d’être récompensée lors de concours internationaux », a déclaré M. Okumaru. « Avec le soutien de nos conseillers expérimentés, nous avons relevé plusieurs défis liés à notre climat unique. »

M. Okumaru a ajouté que l’idée de l’huile d’olive extra vierge Crea Farm est née au moment même où la culture alimentaire japonaise s’occidentalise rapidement. 

« La consommation d’huile d’olive a augmenté rapidement, mais la plupart des produits importés manquaient de fraîcheur », a déclaré M. Okumura. « Nous avions voyagé dans les pays méditerranéens et le goût de l’huile d’olive fraîchement produite nous avait marqués. »

« Dans le cadre d’un projet visant à revitaliser la région, nous nous sommes lancés dans cette aventure en invitant d’éminents experts étrangers, en investissant dans les technologies de pointe et en nous attachant à nous doter d’une culture de l’huile d’olive qui fait défaut au Japon », a ajouté Okumura.

La ferme expérimente actuellement 12 variétés d’olives italiennes et espagnoles, toutes étroitement surveillées pour voir comment elles s’adaptent au climat local.

« Compte tenu de notre climat et du risque de violentes tempêtes, nous avons accordé une grande attention à la préparation du sol et à la mise en place d’un système racinaire solide pour les arbres, afin de limiter les dégâts causés à la ferme par les typhons annuels », a déclaré M. Okumura. « Nous avons mis en place un système de gestion pour surveiller et tirer des enseignements du comportement des arbres. »

Alors que les exploitations récentes et jeunes représentent la majorité des producteurs d’huile d’olive japonais, le jury du NYIOOC 2020 a également reconnu la qualité de classe mondiale de deux produits de la Nippon Olive Company, qui compte plus de 70 ans d’expérience.

Les producteurs basés à Okayama ont remporté une médaille d’or et une médaille d’argent, respectivement pour les huiles « Ushimado » et « Ushimado Superior ». Ces deux mélanges de qualité moyenne sont principalement élaborés à partir de variétés espagnoles cultivées sur les collines d’Ushimado.

« Nous avons commencé à cultiver des olives en 1942 et, depuis 1949, l’entreprise s’est lancée dans la production et la vente d’huile d’olive destinée aux cosmétiques », ont déclaré à Olive Oil Times le chef de produit, Yasuhiro Yoshida, et le responsable de la recherche, Kenichi Nakagawa. « À cette époque, la demande en huile d’olive était forte en raison des nombreuses pénuries auxquelles le pays était confronté. »

« Nous sommes fiers de la qualité de notre huile d’olive », a ajouté M. Yoshida. « Nous travaillons sans relâche à l’amélioration de nos techniques de test et de pressage. Notre fondateur définissait l’huile d’olive comme une combinaison unique de saveur, de remède et de santé. »

L’huile d’olive extra vierge Ushimado est produite par l’entreprise depuis 1995 et est mise en bouteille et distribuée chaque année depuis 2005.

« Nous connaissons les caractéristiques de nos variétés d’oliviers, notamment la Mission, le Nevadillo Blanco ou le Manzanillo », a déclaré Nakagawa. « Nous investissons dans la surveillance des oliveraies, la cueillette manuelle des olives et le contrôle de chaque olive avant le pressage. »

« Notre équipe compte des dégustateurs professionnels qui contrôlent chaque lot au fur et à mesure de son pressage, afin que nous puissions sélectionner les meilleurs pour élaborer nos assemblages à partir des différentes variétés », a-t-il ajouté.

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