La culture de l'olivier dans des conditions extrêmes en Vallée d'Aoste et dans le Piémont

« Notre aventure a commencé il y a une vingtaine d’années », raconte l’un des premiers oléiculteurs de la Vallée d’Aoste. « J’avais une petite maison sur une colline dans la commune de Donnas, entourée de terres autrefois occupées par des vignobles, qui étaient de plus en plus à l’abandon », explique Dario Martinelli. « La végétation a commencé à envahir les terrasses, et à un moment donné, avec l’idée d’une oliveraie qui aurait permis de remettre le terrain en état, je me suis dit : “Essayons.” »

Pour les premières récoltes, nous devions porter des vêtements chauds, et les dernières, nous les avons effectuées en t-shirt. – Dario Martinelli

La Vallée d’Aoste est une région montagneuse — la plus petite d’Italie — enclavée dans les Alpes, avec un climat et des conditions de sol idéales pour la culture de la vigne. En raison de son climat continental, la possibilité de cultiver des oliviers semblait impensable jusqu’à ce qu’un groupe d’agriculteurs audacieux décide de tenter l’expérience.

C’est en 1999 que notre agriculteur a planté une petite oliveraie. « En cherchant à déterminer quelles étaient les meilleures variétés pour ce climat et ces conditions de sol, j’ai commencé par quinze plants de Leccino, car cette variété devait donner de bons résultats même dans un climat rigoureux », a-t-il expliqué. « Et, en effet, ceux-ci se sont révélés résistants au froid et au gel des premières années. »

Les premières récoltes n’ont pas été faciles, car il fallait souvent cueillir les olives sous la neige. Malgré cela, Martinelli a continué à agrandir son exploitation et à planter davantage d’oliviers, dont plusieurs plants de Frantoio, « avec une détermination qui reposait uniquement sur mon obstination et ma conviction ».

Ces premiers oliviers sont situés à 350 mètres d’altitude, sur une pente raide qui a été remise en état par les arrière-grands-parents de l’agriculteur après un glissement de terrain. Ils ont recréé des chemins et des murs, et bien des années plus tard, il a continué à construire des murs et à remblayer les terrasses tout en débroussaillant et en épandant du fumier pour enrichir le sol.

« À l’époque, mon travail semblait inutile et vain, mais j’étais animé par le désir de gérer cette oliveraie et de voir cette terre prospérer à nouveau », a-t-il déclaré, soulignant qu’il gère aujourd’hui 180 oliviers en bonne santé répartis sur une parcelle de près de 5 000 mètres carrés.

Martinelli a trouvé d’autres agriculteurs intéressés par la culture de l’olivier. Au début, rares étaient ceux qui y croyaient, mais peu à peu, le potentiel de cette nouvelle activité a fait son chemin. Le premier groupe de producteurs a créé l’Association des oléiculteurs du Piémont, qui compte aujourd’hui plus de 350 membres issus de régions telles que les vallées du Canavese et de la Dora Baltea dans la vallée d’Aoste, l’amphithéâtre morainique d’Ivrea, le Monferrato Casalese et les vallées du Monviso.

Aujourd’hui, dans la Vallée d’Aoste, on compte plus de 3 000 oliviers dont les fruits sont broyés dans les moulins de Settimo Vittone et de Vialfrè, dans le Piémont, près de la frontière.

« Pour les premières récoltes, nous devions porter des vêtements chauds, et les dernières, nous les avons effectuées en t-shirt », a observé M. Martinelli, révélant que le beau temps de plus en plus fréquent le motivait davantage à poursuivre son objectif.

L’expérience de ces agriculteurs illustre ce que la science a confirmé : la température dans les Alpes a augmenté de 2 °C depuis la fin du XIXe siècle, soit environ le double de l’augmentation moyenne de l’hémisphère nord.

« Certains agriculteurs ont commencé à planter des oliviers de manière sporadique dès la fin des années 1990, car à cette époque, nous avions l’impression que les étés étaient particulièrement chauds et secs », a déclaré Antonino De Maria, un expert en oléiculture qui a participé à plusieurs projets de recherche.

« Entre le Piémont et la Vallée d’Aoste, on compte actuellement environ 250 000 oliviers, dont la plupart ont été plantés depuis la saison 2003-2004 », a-t-il observé, précisant qu’en 2005, 2006, 2007 et 2011, les baisses de température ont posé des problèmes et que, durant la saison 2011-2012, de nombreux oliviers ont été perdus. Divers projets ont été menés par le département d’agriculture de l’université de Turin afin de déterminer quelles variétés sont les mieux adaptées aux climats du Piémont et de la Vallée d’Aoste.

« Nous avons constaté qu’outre le Leccino et le Frantoio, qui peuvent être vigoureux et productifs dans cet environnement, des variétés pollinisatrices comme le Moraiolo et le Pendolino sont adaptées à ces conditions climatiques », a-t-il noté.

« De plus, le Leccio del Corno, le Brisighella, le Borgiona, le Grignàn et des variétés du nord-est de l’Italie et de Croatie telles que la Bianchera et la Drobnica, ainsi que la Carolea, très répandue dans le sud de notre péninsule, peuvent être cultivées avec succès et offrir un bon rendement. »

Bien que la production totale reste encore limitée, les dernières récoltes dans la Vallée d’Aoste et le Piémont ont donné de très bons résultats en termes de volumes et de qualité, grâce à des conditions météorologiques idéales.

« Nous avons dégusté d’excellentes huiles d’olive vierges extra, aux arômes intéressants, que les producteurs vendent à des prix attractifs », a révélé M. De Maria, ajoutant que depuis 2007, le Consortium pour la protection de l’huile d’olive vierge extra du Piémont et de la Vallée d’Aoste s’efforce de valoriser la production de ces deux régions, qui est encore jeune mais très prometteuse.

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