Les agriculteurs luttent contre une épidémie de Xylella à Majorque
Les habitants de l'île sont confrontés à des choix difficiles quant à la manière d'éradiquer la maladie, alors qu'ils envisagent un paysage dépourvu de végétation. La propagation de la maladie vers l'Espagne continentale est considérée comme inévitable.
En novembre 2016, le premier cas de Xylella fastidiosa
a été confirmé à Majorque. Moins d’un an plus tard, plus de 400 cas ont été signalés dans l’ensemble des îles Baléares.
Et le nombre d’arbres infectés augmente à raison de 40 par semaine, selon les autorités de cet archipel méditerranéen espagnol.
Dans toute l'Italie, qui est dix fois plus grande que les îles Baléares, on n'a trouvé qu'une seule souche de Xylella en cinq ans. Nous en avons trouvé cinq en six mois.
Xylella fastidiosa est une bactérie qui affecte un certain nombre de plantes, y compris certains arbres fruitiers, mais elle est sous les feux de l’actualité car elle est mortelle pour les oliviers.
Elle provoque ce qu’on appelle le « syndrome du dépérissement rapide de l’olivier », une maladie qui assèche les arbres et les conduit à une mort rapide. Certains médias espagnols l’ont surnommée « l’Ebola de l’olivier ».
Après avoir touché plus d’un million d’arbres dans le sud de l’Italie et en Corse, l’arrivée de ce fléau en Espagne — premier producteur mondial d’huile d’olive — était considérée comme une question de temps.
Aujourd’hui, dans les îles Baléares, outre les craintes suscitées par la maladie, les autorités locales et les agriculteurs s’inquiètent également du plan d’éradication imposé par l’Union européenne, qui prévoit l’élimination totale de la végétation dans un rayon de 100 mètres (328 pieds) autour de toute plante infectée.
Le protocole de l’UE interdit également la plantation de nouveaux arbres tant qu’il n’a pas été prouvé que la zone est exempte de bactéries depuis au moins cinq ans.
Si elles étaient appliquées à la lettre, ces mesures détruiraient pratiquement une grande partie de la végétation des îles Baléares.
« Ces mesures d’éradication sont difficiles à mettre en œuvre. Nous essayons, mais nous avons 400 zones infectées. Et nous devons éliminer toute vie végétale dans un rayon de 100 mètres autour d’elles. Cela signifie tout brûler. Imaginez simplement, en termes de superficie, de quoi nous parlons. Et cela ne cesse de s’étendre », a déclaré Omar Beidas, chef de la section Santé des végétaux au gouvernement des Baléares, à Olive Oil Times.
« Comme cela s’est produit en Italie et en Corse, nous avons également des difficultés à appliquer strictement la décision européenne. Cela reviendrait à dévaster les îles. Car cela se produit partout : dans les forêts, les terres cultivées, les zones urbaines… Si vous détectez un cas dans un pot de fleurs en ville à Palma, vous devez appliquer exactement le même protocole. Nous parlons de toutes sortes de plantes : des oliviers au romarin », a-t-il expliqué.
La bactérie Xylella fastidiosa n’affecte pas seulement les oliviers. Elle peut être hébergée par près de 400 espèces de plantes. À ce jour, dans les îles Baléares, elle a été détectée sur quinze d’entre elles.
« Nous avons trouvé la bactérie sur des oliviers sauvages, des oliviers, des amandiers, des pruniers, des cerisiers, du romarin, des lauriers roses, des vignes, des figuiers… », a souligné M. Beidas.
« Il est important de souligner l’énorme diversité génétique de la bactérie que nous avons ici. Dans toute l’Italie, qui est dix fois plus grande que les îles Baléares, on n’a trouvé qu’un seul type de Xylella en cinq ans. Nous en avons trouvé cinq souches en six mois », a-t-il ajouté.
Lorsqu’on lui a demandé quelles alternatives existaient pour enrayer la maladie au lieu d’éliminer toute la végétation autour des spécimens infectés, l’expert a suggéré un plan de confinement plutôt qu’un plan d’éradication : un ensemble de mesures qui permettrait aux autorités locales d’éliminer non pas toutes les plantes, mais seulement certaines d’entre elles.
Le gouvernement régional des Baléares a déjà demandé au gouvernement espagnol et à l’UE de modifier le protocole afin de permettre cette approche moins radicale.
« Cela nous donnerait un peu plus de marge de manœuvre. Mais cela ne se fera pas avant mi-2018. L’UE n’accorde pas de plans de confinement tant que l’on n’a pas prouvé que l’on a tenté l’éradication sans succès pendant deux ans », a déclaré M. Beidas.
Bien que la maladie se soit propagée sur les trois principales îles des Baléares, la gravité de la situation varie d’une île à l’autre.
À Majorque, comme l’a souligné M. Beidas, la plupart des 50 à 60 cas détectés sur des oliviers appartiennent à une sous-espèce de Xylella fastidiosa appelée Multiplex, une souche qui ne tue pas les arbres. Ainsi, les efforts visant à l’éradiquer de cette île se concentrent sur les amandiers, plus gravement touchés par la bactérie.
Les agriculteurs de l’île la plus grande et la plus peuplée de cet archipel méditerranéen s’inquiètent de la progression de la maladie.
« La situation s’aggrave sans aucun doute. Nous demandons aux autorités de se réunir avec les représentants du secteur agricole, car nous sommes les plus touchés, pour discuter de la situation afin qu’elles puissent confirmer qu’elle est aussi grave que ce que nous constatons », a déclaré Gabriel Biel, secrétaire général de l’Union des agriculteurs (Unió de Pagesos) de Majorque.
« Nous devons mettre en place des mécanismes de protection : que pouvons-nous faire pour enrayer la maladie et soigner les arbres, et quelles mesures préventives devons-nous prendre ? Il est également important de savoir combien d’arbres nous devons déraciner et comment. Nous ne le savons pas encore. Nous nous réunissons pour trouver des solutions », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.
Par rapport à Majorque, la situation à Ibiza, la deuxième île la plus peuplée, est bien plus dramatique.
« La souche présente à Ibiza a pu se propager très rapidement et même des oliviers centenaires ou millénaires ont été dévastés et sont morts », a déclaré M. Beidas.
Bien qu’il soit interdit depuis début 2017 de faire sortir tout matériel végétal des îles Baléares afin d’empêcher la propagation de la bactérie, les premiers cas de Xylella fastidiosa ont déjà été détectés en juillet sur des amandiers de la région de Valence, dans l’est de l’Espagne.
Le passage des îles vers le continent espagnol est considéré comme « inévitable ».